慈寧宮的佛堂裡，檀香的煙氣在晨光中緩緩浮動，纏繞著供桌上的青銅燭台。李太後跪在蒲團上，手裡的紫檀佛珠已經撚了半個時辰，指腹將“阿彌陀佛”四個字磨得發亮。佛龕裡的觀音像垂著眼簾，嘴角的慈悲笑意仿佛帶著一絲洞悉世事的悲憫，看得她心裡越發不是滋味。
“娘娘，該進早膳了。”王嬤嬤輕手輕腳地走進來，手裡捧著個描金食盒。她是李太後的陪房，從裕王府時就跟在身邊，鬢角的白發比太後的還要多些，佝僂的背像株被秋霜壓彎的蘆葦。
李太後沒回頭，聲音裹在檀香裡，帶著一絲疲憊：“放著吧。”她的目光落在佛龕前的供品上，那是盤剛做好的梅花酥，還是朱翊鈞特意讓人送來的，說是“母後吃了佛會保佑”。
王嬤嬤將食盒放在案上，猶豫了片刻，還是忍不住開口：“娘娘，您都在這兒跪了一早上了，膝蓋受得住嗎？”她拿起旁邊的軟墊，想給太後墊上，卻被揮開了。
“哀家沒事。”李太後的聲音有些發澀，“隻是在想鈞兒說的事。”
王嬤嬤的手頓在半空，隨即垂了下去，聲音低低的：“是……是關於宮人們出宮的事？”
李太後沒說話，隻是撚動佛珠的速度快了些。自那日暖閣裡鈞兒提出讓老宮人出宮嫁人，張居正又連聲附和，她心裡就像壓了塊石頭。裁汰宮人是必要，可真要讓這些陪了自己大半輩子的人離開，總覺得像剜掉了身上的一塊肉。
尤其是王嬤嬤，當年在裕王府，自己生鈞兒時難產，是她跪在雪地裡求神拜佛，整整跪了一夜；先帝駕崩時，宮中風聲鶴唳，是她守在門口，擋下了多少明槍暗箭。這樣的情分，怎麼舍得讓她出宮？
“嬤嬤，”李太後突然開口，目光落在王嬤嬤斑白的鬢角上，“你說……真讓她們出宮，能好嗎？”
王嬤嬤的眼圈倏地紅了，渾濁的眼睛裡泛起水光：“娘娘，老奴……老奴不知道。隻是……隻是有時候夜裡做夢，總夢到老家的兒子。他今年該有二十了，不知道……不知道長成什麼樣了。”
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她說著，從袖中掏出個用手帕包著的小玩意兒，打開一看，是個粗糙的木刻小狗，邊角都被摩挲得發亮：“這是他五歲時給老奴刻的，說長大了要像狗一樣護著娘。”
李太後的心像被什麼東西揪了一下，密密麻麻地疼。她看著那隻木狗，又看看王嬤嬤通紅的眼眶，突然想起鈞兒那日說的話：“您看王嬤嬤，她總說想老家的兒子。讓她回去，既能見兒子，又能嫁人，多好啊。”
那時隻當是孩童隨口說的話，此刻聽來，竟字字都敲在心上。這些老宮人，哪個沒有家？哪個沒有牽掛？困在這宮牆裡，看似衣食無憂，實則是把根從泥土裡拔了出來，懸在半空，風吹日曬，慢慢枯萎。
“娘娘，”王嬤嬤將木狗小心地包好，揣回袖中，聲音帶著哽咽，“老奴知道娘娘心疼我們。可若是……若是真能出宮見見兒子，老奴就是死也甘心了。”
李太後閉上眼睛，深吸了一口氣，檀香的味道突然變得有些嗆人。她想起剛入宮時的情景，那時王嬤嬤還是個體態豐腴的中年婦人，笑著對她說“娘娘別怕，有奴婢在”；想起鈞兒剛出生時，王嬤嬤抱著他，笑得合不攏嘴，說“這小皇子，將來定是個明君”；想起這些年宮裡的風風雨雨，王嬤嬤總是默默地陪在身邊，遞一杯熱茶，說一句寬心話。
這樣的人，不該讓她在宮牆裡抱著一個木狗思念兒子，直到老死。
“來人，”李太後突然站起身，佛珠從指間滑落，在蒲團上滾了幾圈，“去把陛下和張首輔請來。”
王嬤嬤愣了一下，隨即臉上露出難以置信的狂喜，連忙躬身：“是！老奴這就去！”
她轉身往外走，腳步都比平時輕快了些，佝僂的背仿佛也挺直了幾分。佛堂裡的檀香依舊繚繞，可李太後覺得，心裡那塊壓了許久的石頭，好像鬆動了些。
朱翊鈞接到消息時，正在毓慶宮看駱思恭送來的密報。密報上說，馮保最近和江南織造的人往來頻繁，似乎在轉移財產。他正看得入神，聽到小李子說太後請他去慈寧宮，還特意請了張居正，眼睛瞬間亮了起來。
“看來，母後想通了。”朱翊鈞把密報放進金匱，嘴角勾起一抹笑意。
“萬歲爺英明！”小李子連忙幫他整理衣袍，“奴才就說太後娘娘最是仁慈，肯定會同意的。”
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