司禮監的值房裡，銅鶴香爐裡的龍涎香燒得正旺，卻驅不散馮保眉宇間的陰霾。他捏著那份宮人裁汰名單，指腹在“王嬤嬤”“劉姑姑”等幾個名字上反複摩挲，指節因為用力而泛白。這些名字後麵，都用極小的朱砂筆標著“耳”字——那是他安插在各宮的眼線，有的負責監聽李太後的閒談，有的專司記錄皇帝的起居，最關鍵的幾個，甚至能接觸到內閣送呈的密折副本。
“公公，這名單……”旁邊的隨堂太監捧著茶盞，聲音裡帶著小心翼翼的試探。自除夕宮宴上張居正提出裁汰宮人，他就沒見過馮保有好臉色，尤其是昨晚慈寧宮傳來消息，說太後竟同意讓老宮人出宮嫁人，馮保連夜把自己關在值房，誰也不見。
馮保把名單往案上一拍，青瓷筆洗裡的墨汁濺出幾滴，落在明黃色的奏本上，暈開醜陋的黑團。“同意？她憑什麼同意？”他的聲音沙啞得像被砂紙磨過，“那些老虔婆在宮裡待了幾十年，哪個不知道些宮闈秘辛？哪個手裡沒攥著幾個人的把柄？放她們出去，跟放一群會咬人的狗有什麼區別？”
隨堂太監嚇得縮了縮脖子，不敢接話。他知道馮保怒的不是太後，是那些即將失去的眼線。這些年，馮保能在司禮監站穩腳跟，甚至能與張居正分庭抗禮，靠的就是這張遍布宮闈的情報網。現在要把網拆了，他怎能不急？
“去，備轎，去慈寧宮。”馮保突然站起身，玄色蟒袍的下擺掃過案上的算盤，算珠劈啪滾落，像一顆顆崩裂的心。
慈寧宮的偏殿裡，李太後正看著宮女們收拾老宮人的衣物。王嬤嬤的那件半舊素色夾襖被疊得整整齊齊，上麵還補著塊不太明顯的補丁——那是當年給先帝縫補衣物時剩下的料子，她一直舍不得扔。
“太後娘娘，馮公公來了。”宮女的通報聲剛落，馮保就掀簾而入，臉上堆著慣有的諂媚笑容，膝蓋卻在離太後三步遠的地方重重跪下：“老奴給娘娘請安。”
“起來吧。”李太後的語氣淡淡的，目光還停留在那件夾襖上，“這麼早過來，有事？”
馮保膝行幾步，正好擋在李太後視線前，聲音裡帶著恰到好處的憂戚：“老奴聽說娘娘同意讓宮人們出宮，心裡實在不安，特來勸勸娘娘。”
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李太後放下夾襖，拿起茶盞：“哦？馮伴伴有何高見？”
“高見談不上，隻是些肺腑之言。”馮保的額頭幾乎貼到金磚上，“那些老宮人在宮裡待久了，知道的事情太多。小到各宮的私房話，大到朝廷的機密事，她們或多或少都沾些邊。這要是放出去，保不齊就有人嘴不嚴，把宮裡的事往外說。萬一傳到市井百姓耳朵裡，被別有用心的人添油加醋，豈不是有損皇家顏麵？”
他偷瞄了一眼李太後的神色，見她眉頭微蹙，又趁熱打鐵道：“更何況，那些人裡，難保沒有心懷怨懟的。當年在先帝爺跟前受了委屈，或是被娘娘責罰過的，出去後指不定怎麼編排呢。老奴不是不信她們，實在是人心隔肚皮啊！”
這番話戳中了李太後的隱憂。她同意放宮人們出宮，是念及舊情，可若真因此傳出什麼閒話，甚至動搖了朝局，那她可就成了罪人。
“可話都已經說出去了，鈞兒也高興得很……”李太後的聲音裡帶著猶豫，指尖在茶盞沿輕輕摩挲。
“陛下年幼，哪裡懂得這些人心險惡？”馮保連忙接話，語氣裡帶著一絲不易察覺的輕視，“娘娘是國母，得為江山社稷著想。依老奴看，不如找個借口，就說邊境戰事吃緊，國庫空虛，暫時不裁汰宮人了。等過些時日，陛下忘了這事，再慢慢處置也不遲。”
他正說得得意，偏殿的門突然被推開，朱翊鈞的聲音像裹著冰碴子飄進來：“馮伴伴這話，是說朕不懂事了？”
馮保的後背猛地一僵，像被潑了桶冰水。他慌忙轉身，見朱翊鈞穿著明黃色的常服，手裡還捏著串剛摘的糖葫蘆，正似笑非笑地看著他。小李子跟在後麵，手裡捧著個錦盒，看馮保的眼神帶著幾分幸災樂禍。
“陛下！老奴……老奴不是那個意思！”馮保的臉瞬間漲成了豬肝色，膝行著想要解釋，卻被朱翊鈞抬手製止了。
“馮伴伴的意思，朕懂。”朱翊鈞走到李太後身邊坐下，把糖葫蘆遞了一顆給她，“您是怕她們出去亂說宮裡的事，對嗎？”
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