角樓的飛簷上還掛著上元節的殘燈，竹骨被寒風啃得發脆，紅綢褪成了暗粉色，像褪色的胭脂。朱翊鈞倚在箭窗旁，手裡轉著枚青玉扳指，目光越過護城河的冰麵，落在對岸的胡同裡——炊煙正從灰瓦間嫋嫋升起，帶著煤煙和米粥的混和氣息，那是皇城根下最鮮活的人間煙火。
“萬歲爺，風忒大，仔細吹著寒。”小李子捧著件貂皮披風，踮腳想給他披上。這角樓地勢高，早春的風像刀子，刮在臉上生疼。
朱翊鈞沒接披風，隻是朝胡同口抬了抬下巴：“你看那戶人家，煙囪裡的煙是直的，說明灶火燒得旺，定是在煮什麼好東西。”
小李子順著他的目光看去，隻看到灰撲撲的院牆和半截伸出的晾衣杆，上麵掛著件打補丁的藍布衫。“奴才瞧著都一樣。”他撓撓頭，實在看不出什麼門道。
“不一樣的。”朱翊鈞輕笑，指尖在冰冷的箭窗上劃出一道痕，“煙直，說明火旺；火旺，說明鍋裡有油有水；尋常百姓家，若非年節，哪舍得這麼燒火？”他頓了頓，聲音輕得像歎息，“定是家裡有喜事。”
小李子這才恍然：“陛下是說……那些出宮的嬤嬤們？”
朱翊鈞沒點頭，也沒搖頭。自昨日五十名老宮人離宮，神武門的侍衛就傳回消息，說有幾戶人家特意在胡同口擺了鞭炮，還有個瞎眼的老漢，讓兒子扶著，對著宮門的方向磕了三個頭——那老漢的媳婦，正是這次出宮的宮人之一。
“她們該高興的。”朱翊鈞望著那道筆直的炊煙，青玉扳指在指間轉得飛快，“在宮裡，她們是伺候人的奴才；出了宮，她們是別人的妻，是孩子的娘，是老漢的媳婦。”
正說著，身後傳來靴底碾過青磚的聲響。馮保捧著個描金手爐，佝僂著背走來，玄色蟒袍的下擺掃過地上的冰碴，發出細碎的摩擦聲。“陛下在這兒呢，老奴好找。”他的聲音裡帶著慣有的諂媚，眼神卻在朱翊鈞臉上打了個轉——這小皇帝今日的眼神，比角樓的風還深。
朱翊鈞轉過身，目光落在馮保手裡的手爐上。那爐子是去年江南織造進貢的，鎏金的爐蓋上鏨著“福壽康寧”四個字，邊角已經被摩挲得發亮。“馮伴伴倒會享福。”
馮保連忙將手爐遞上前：“陛下若冷，先用老奴這個。”
“不必了。”朱翊鈞擺擺手，重新望向宮牆外，“馮伴伴，你在宮裡待了多少年了？”
馮保愣了一下，掐著手指算了算：“回陛下，老奴十三歲進宮，如今……快四十年了。”
“四十年啊。”朱翊鈞的語氣裡帶著一絲感慨，“那你見得多了。你說，這宮裡的人，是怎麼個活法？”
馮保揣摩著皇帝的意思，謹慎地回道：“自然是謹守本分，伺候好陛下和娘娘，求得平安順遂。”
“平安順遂？”朱翊鈞笑了，笑聲被風吹得有些散，“王嬤嬤在宮裡待了三十年，頭發都熬白了，連老家兒子長什麼樣都記不清了，這叫平安順遂？”他指著遠處宮牆下的一排矮房，“還有那些灑掃的老宮女，手腳慢了些，就得被管事嬤嬤指著鼻子罵，這也叫平安順遂？”
馮保的臉僵了僵，額頭上滲出細密的冷汗。他沒想到皇帝會突然提起這些，更沒想到他竟把宮人的處境看得如此透徹。“陛下，宮裡的規矩是嚴了些，但……但至少衣食無憂，比民間好多了。”
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“是嗎？”朱翊鈞的目光像根細針，輕輕刺破了馮保的辯解，“民間的婦人，縱然穿粗布衣裳，吃雜糧飯，可她們能看著自己的孩子長大，能在自家的院子裡曬太陽，能在灶台前為家人做飯。這些，宮裡的人有嗎？”
馮保張了張嘴，想說什麼，卻發現喉嚨像被堵住了。他在宮裡待了四十年，見慣了宮女太監們的悲歡離合，有的為了爭個好差事打得頭破血流，有的到老了還在後悔年輕時沒趁機攢點體己，有的臨死前還念著老家的方向。可他從未想過，這些習以為常的苦難，在皇帝眼裡竟是如此刺眼。
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