臘月廿四，祭灶。
照理說，這是小年翌日，家家戶戶該灑掃庭除、祭拜灶神，準備迎接新年。可江寧城的早晨，卻被一陣緊似一陣的銅鑼聲撕碎了。
“北伐助餉！按戶等攤派！”
“三日內繳清！逾期加倍！”
衙役們如蝗蟲過境，從府衙湧出，分作十數隊，撲向江寧城的各個坊市。他們不再像昨日那般隻是“通知”，而是直接帶著戶等冊、欠條簿，挨家挨戶上門催繳。
陳硯辰時剛到學事司，就聽見外麵街上一片哭喊聲。
“陳安，怎麼回事？”他推門而出。
陳安從外麵跑進來，臉色發白：“老爺，不好了！府衙的胥吏全出來了，正在強行征收助餉！南門街那邊已經鬨起來了！”
陳硯秋心頭一緊：“王大人昨日不是答應給三天時間嗎？”
“是鄭居中到了！”陳安壓低聲音，“天沒亮就進了城，直接去了府衙。聽說……聽說把王大人訓斥了一頓，說‘貽誤軍機’的罪名，王大人擔不起。現在府衙上下都聽鄭居中調遣，催繳的胥吏每人手裡都有一份名單，說是按名單征收，少一文都不行！”
陳硯秋抓起披風就往外走：“去南門街！”
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南門街是江寧城商戶集中的地段，綢緞莊、糧行、錢莊、當鋪林立。平日裡車水馬龍，今日卻亂作一團。
街心，十幾個衙役圍著一家糧鋪，鋪主是個五十多歲的老者，姓周，正作揖哀求：“各位差爺，不是小老兒不繳，實在是……五十貫啊！小店本小利薄，一時哪湊得出這麼多現錢？”
“少廢話！”為首的班頭姓胡，滿臉橫肉，一腳踹翻門口米筐，“周記糧行，去年營收白紙黑字記著八百貫，區區五十貫拿不出？我看你是想抗稅！”
“那是營收，不是利潤啊！”周掌櫃都快哭了，“糧價是官定的，除去成本、運費、夥計工錢，能剩幾個子兒？再說去年水患，我捐了三十石米賑災，府衙還給了褒獎……”
“那是去年！”胡班頭冷笑，“現在是北伐助餉，軍國大事！你捐不捐？”
“我捐！我捐十貫！”周掌櫃咬牙。
“十貫？打發叫花子呢？”胡班頭一揮手，“給我搜！”
衙役們如狼似虎衝進店鋪，翻箱倒櫃。夥計想攔，被一腳踹開。米缸被推倒，白花花的米灑了一地；賬櫃被撬開，裡麵的銅錢、碎銀被悉數倒出；連後堂庫房裡的存糧，也被一袋袋搬出來。
“差爺！差爺手下留情啊！”周掌櫃跪在地上磕頭，“那是春荒時備的救命糧啊！”
胡班頭理都不理，清點著搜出來的錢糧：“現錢二十八貫，存糧折價二十貫，還差二貫。來啊，把櫃台後麵那兩匹綢子搬走！”
那兩匹杭綢是周掌櫃留著給女兒做嫁衣的，見狀撲上去死死抱住：“不能拿！這是我閨女的嫁妝啊！”
“滾開！”胡班頭一腳踹在他心口。
周掌櫃慘叫一聲，滾倒在地，嘴角溢血。
圍觀的人群中發出一陣驚呼，卻沒人敢上前。
陳硯秋趕到時，正看見這一幕。
“住手！”
他分開人群，快步上前，扶起周掌櫃：“周老伯，您沒事吧？”
周掌櫃看見他，老淚縱橫：“陳提舉……陳提舉您要為我做主啊……”
陳硯秋抬頭，冷冷看向胡班頭：“誰讓你們這麼收的？”
胡班頭見是陳硯秋，稍稍收斂了些氣焰，但還是梗著脖子：“陳提舉，小的們是按鄭大人的命令辦事。鄭大人說了，助餉關乎軍國大事，必須雷厲風行。若有抗繳者，可以‘非常手段’處置。”
“非常手段？”陳硯秋盯著他，“就是打人搶物？就是連百姓的嫁妝都要奪走？”
“這……”胡班頭語塞。
陳硯秋站起身，目光掃過那些衙役：“周記糧行該繳多少助餉？”
“五十貫。”胡班頭道。
“依據何在？”
“戶等冊上寫著，周記糧行是上戶。”
陳硯秋看向周掌櫃：“周老伯，您這鋪子，雇了幾個夥計？”
“三、三個。”周掌櫃咳嗽著。
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