第五百八十一章：
宣和四年臘月廿三，小年。
江寧城在細雪中醒來，運河碼頭的船工嗬著白氣卸貨，街巷裡已有稀疏的爆竹聲。陳硯秋站在學事司衙署二層的軒窗前，手中握著一卷剛送來的《朝報》，指節因用力而泛白。
“北伐軍……兵敗白溝河。”
短短七個字，像七根冰錐紮進他心裡。
窗外的市井喧囂忽然變得遙遠，那些討價還價的聲音、孩童追逐的笑聲、貨郎沿街的叫賣聲，此刻都蒙上了一層不真實的隔膜。陳硯秋閉上眼，仿佛能看見千裡之外燕雲大地的血與火——童貫麾下二十萬西軍潰敗如山倒，遼國殘部在郭藥師的怨軍帶領下殊死抵抗，而更北方，女真鐵騎正虎視眈眈。
“老爺。”陳安輕手輕腳走進來，將一壺剛沏的雨前茶放在案上，“府衙那邊送來帖子，說是未時三刻，王知府要召集僚屬議事。”
陳硯秋睜開眼，將《朝報》緩緩卷起：“可說了議什麼事？”
“沒說。”陳安壓低聲音，“但剛才我去街市采買，聽漕幫的兄弟在傳，說是戶部來了急遞，要江南各州府加征‘北伐助餉’。”
“助餉……”陳硯秋冷笑一聲，將那卷《朝報》重重拍在案上，“二十萬大軍潰敗，輜重糧草儘失，現在倒想起來要江南百姓‘助餉’了！”
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陳安不敢接話，隻默默添了茶。
陳硯秋走到輿圖前，目光掠過長江、運河，最後停在汴京的位置。他想起了趙明燭上個月密信中的話：“童貫貪功冒進，西軍將士雖勇，奈何統帥無能。此戰若敗，非但燕雲不可複，恐開女真南窺之隙。江南富庶，必成朝廷榨取之地，硯秋當早做準備。”
如今，一語成讖。
“更衣。”陳硯秋轉身，“去府衙。”
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未時三刻，江寧府衙後堂。
炭火燒得正旺，卻驅不散堂內的寒意。知府王延年坐在上首，五十多歲的年紀，圓臉上慣常的和氣笑容不見了，取而代之的是兩道緊鎖的眉頭。左右兩側坐著通判、推官、錄事參軍等一乾僚屬，人人麵色凝重。
陳硯秋坐在末座，靜靜聽著。
“諸位都知道了。”王延年開口，聲音乾澀，“北伐大軍在白溝河受挫，雖未傷元氣，但糧草軍械損耗甚巨。朝廷有旨，命江南東西兩路、兩浙路，即日起加征‘北伐助餉’，按戶等攤派，限正月十五前解送汴京。”
他頓了頓，從袖中取出一份公文，展開：“這是戶部行文，請諸位過目。”
公文在眾人手中傳遞。陳硯秋接過時，目光掃過那些冰冷的字句：“……茲事體大，關乎國運，各州府務須全力籌措，不得推諉延誤。若有延遲短缺，主官以下，皆以貽誤軍機論處。”
最後那個鮮紅的戶部大印，像一塊燒紅的烙鐵。
“王大人，”通判周秉義率先開口，這位素以謹慎著稱的老官員撚著胡須，“不知……數額幾何？”
王延年歎了口氣，伸出一隻手，五指張開。
“五萬貫？”有人猜測。
“五十萬貫。”王延年吐出這個數字時，整個後堂鴉雀無聲。
“五十萬？！”推官李振猛地站起身，“江寧府去年全年商稅不過八十萬貫，這五十萬助餉，還要在二十天內籌措，這……這如何可能？”
“不是可能不可能的問題。”王延年疲憊地揉了揉眉心，“是必須做到。戶部行文說得很清楚，貽誤軍機，是什麼罪過，諸位都明白。”
堂內一片死寂。
陳硯秋看著這些同僚——周秉義在默默計算，李振額頭冒汗，錄事參軍張汝霖手指無意識地敲著椅子扶手。每個人都在想同一件事：這筆錢從哪裡來？怎麼收？收不上來怎麼辦？
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