堂內眾人神色微變。
王延年深深看了陳硯秋一眼：“陳提舉指的是？”
“下官在江南半年，略有所聞。”陳硯秋聲音平靜，“江寧府有三大綢緞商，每年販綢至汴京、洛陽，獲利不下十萬貫，卻在戶等冊上隻列中戶。城東的鹽商汪氏，掌控淮南鹽引三成，宅邸連綿半坊，卻隻納商稅五千貫。還有那些擁有萬畝良田卻隱匿不報的世家……這些人，才是應該出大頭的。”
張汝霖輕咳一聲：“陳提舉，戶等之事，牽涉甚廣，非一時可改。”
“正因為牽涉甚廣，才更應趁此機會厘清。”陳硯秋毫不退讓，“王大人，下官直言：若按舊冊強征，不出十日，江寧必生民怨。屆時若有小人煽動，釀成事端，恐非五十萬貫所能彌補。”
這話說得重了。
王延年臉色變幻。他何嘗不知其中利害？但戶部公文上的“貽誤軍機論處”六個字，像一把刀懸在頭頂。
“容本府想想。”他最終道，“今日先散了吧。但諸位需知，助餉之事已無轉圜餘地，各自回去早做準備。”
眾人起身告退。
陳硯秋走在最後，到門口時，王延年叫住了他。
“硯秋留步。”
後堂隻剩兩人。王延年示意陳硯秋坐下，親自給他倒了杯茶。
“方才堂上所言，推心置腹，本府明白。”王延年歎道，“但你可知道，這助餉公文是誰主理下發？”
陳硯秋心中一動：“請大人明示。”
“王黼。”王延年吐出這個名字，“當朝少宰，聖眷正隆。這次北伐，他是最積極的推動者之一。如今戰事不利，他急需這筆助餉來證明北伐仍有後勁，來堵朝中反對者的口。你說，他會允許我們‘減數額、寬時限’嗎？”
陳硯秋沉默。
“況且，”王延年壓低聲音，“你可知催繳助餉的使者是誰？”
“……”
“鄭居中。”王延年苦笑，“鄭貴妃的族兄，三日前已出京南下。此人你是知道的，最是跋扈貪酷。他此行，名為催餉，實為斂財。若讓他抓到把柄，莫說你我，就是安撫使也擔待不起。”
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陳硯秋握緊了茶杯。
鄭居中。這個名字他太熟悉了。當年在汴京，此人就是“題引”黑市最大的保護傘之一，後來雖因牽扯太深暫時沉寂，但憑借鄭貴妃的關係，反而官運亨通。如今派他來江南催餉，簡直是縱虎入羊群。
“所以大人的意思是？”陳硯秋問。
“本府的意思？”王延年站起身，走到窗前，“本府為官二十五載，從縣尉做到知府，不敢說愛民如子，但至少不願做酷吏。可這次……這次不同。”
他轉過身，臉上露出深深的疲憊：“硯秋，你還年輕，有些事你可能不懂。在官場上，有些命令你必須執行，哪怕明知是錯的。因為你不執行，就會有人替你來執行——而那個人，往往比你狠十倍。”
陳硯秋聽懂了潛台詞：王延年必須征這筆錢，但他希望陳硯秋能幫忙，讓這件事不要做得太難看，不要激起民變。
“下官明白。”陳硯秋起身拱手，“但下官還是那句話：強征必生亂。請大人至少給下官三天時間，讓下官去摸摸底，看看哪些人是可以‘商量’的，哪些人是必須動的。或許……能找到一條兩全之策。”
王延年看了他很久，終於點了點頭。
“三天。正月十五前，五十萬貫必須啟程。這是底線。”
“是。”
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離開府衙時，天色已近黃昏。
細雪停了，但寒氣更重。陳硯秋沒有坐轎，而是帶著陳安沿禦街步行。他想看看這座城的真實模樣。
街市依舊繁華。綢緞莊裡，婦人挑選著年貨；酒樓中，行商推杯換盞；書鋪前，士子流連翻閱。這一切看起來平靜如常，但陳硯秋敏銳地察覺到了細微的變化——
糧鋪前排起了長隊，米價牌上的數字比三日前漲了二十文。
錢莊門口，有人捧著地契房契進去，出來時兩手空空。
茶館裡，原本高談闊論的士人，此刻壓低了聲音，眼神警惕。
“老爺，您看。”陳安指著遠處。
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