態度要和氣，若遇確有困難者，記錄下來上報，不得威逼。明白嗎？”
“明白！明白！”
衙役們唯唯諾諾地去了。
陳安低聲道：“老爺，這樣會不會……”
“我知道。”陳硯秋望著衙役遠去的背影，“我護得了一家，護不了千家。但能護一家是一家。”
他繼續往前走，心情卻愈發沉重。
街角，幾個書生模樣的人正在議論。陳硯秋隱約聽到“北伐”、“敗績”、“助餉”等詞，便放慢了腳步。
“……聽說童貫那閹人，為搶功勞，不等種師道將軍的援軍趕到就貿然進攻，結果中了耶律大石的埋伏。”一個青衫書生憤憤道。
“何止！”另一人道，“我舅舅在轉運司當差，說大軍潰敗時，丟棄的糧車綿延十裡，都被遼軍繳獲了！現在倒好，打了敗仗，要我們江南出錢填窟窿！”
“五十萬貫啊！江寧府怎麼拿得出來？最後還不是攤到咱們這些小民頭上？”
“要我說，這朝廷……”
“慎言！”年長些的書生打斷，“隔牆有耳。”
幾人警覺地四下張望，看見了不遠處的陳硯秋，頓時噤聲，匆匆散去。
陳硯秋站在原地，雪後的寒風吹得他衣袍翻飛。
“老爺，咱們回吧？”陳安小聲問。
“再走走。”
他們穿過禦街，拐進一條小巷。這裡是江寧城的另一麵——低矮的屋舍，斑駁的牆麵，窄巷裡堆積著雜物，空氣中彌漫著煤煙和腐朽的氣味。
幾個孩童在巷口玩雪，衣衫單薄，小臉凍得通紅。
一個婦人從屋裡出來，手裡端著木盆，將汙水潑在巷中。看見陳硯秋主仆，她愣了愣，隨即低下頭，快步回屋，關上了門。
那是畏懼，也是疏離。
在這些百姓眼中，穿著官服的人，從來就不是和他們一邊的。
陳硯秋忽然覺得很累。這半年來，他查案卷、糾弊政、懲貪吏，自以為做了些事。可當真正的風暴來臨時，他依然無力。五十萬貫的助餉像一座山，而他要做的，是在這座山壓下來之前，儘量多救幾個人。
可救得過來嗎？
“陳提舉？”一個聲音從身後傳來。
陳硯秋回頭，看見一個穿著半舊棉袍的中年人，手裡提著藥包，正是城南惠民藥局的坐堂大夫，姓孫。去年水患後瘟疫流行，陳硯秋曾協助藥局籌措藥材，與孫大夫有過幾麵之緣。
“孫大夫。”陳硯秋拱手。
“真是您。”孫大夫走近，壓低聲音，“方才我去給前街的劉家診病，聽他們在說助餉的事……劉家兒子在碼頭扛活，前個月摔傷了腰，現在全家就靠兒媳漿洗度日。坊正卻說他家是‘中戶’，要繳兩貫錢。這……這不是逼人上絕路嗎？”
陳硯秋心中一沉：“劉家在哪？”
“就在前麵。”
孫大夫引路，來到一處更破敗的巷子。推開一扇吱呀作響的木門，院裡堆著柴禾，晾著打補丁的衣裳。屋裡傳來孩子的哭聲和婦人的低泣。
一個三十多歲的漢子躺在床上，麵色蠟黃，看見陳硯秋進來，掙紮著想坐起。
“別動。”陳硯秋按住他，“傷勢如何？”
“陳提舉，小的……”漢子眼眶紅了，“小的不是想抗稅，實在是……家裡連抓藥的錢都沒了，哪來的兩貫錢啊！”
床邊，一個五六歲的男孩怯生生看著陳硯秋，婦人抱著嬰兒，低頭抹淚。
陳硯秋從袖中取出錢袋，倒出約莫一兩碎銀，放在床邊：“先抓藥，把傷養好。助餉的事，我來想辦法。”
漢子愣住了，隨即拚命搖頭：“使不得！使不得！小的怎能要您的錢……”
“就當是我借你的。”陳硯秋溫聲道，“等你傷好了，賺了錢再還我。”
他又對孫大夫道：“劉家的診金藥費，先記在我賬上。”
孫大夫點頭：“陳提舉放心。”
離開劉家時，天色已完全暗了。巷子裡亮起零星燈火，昏黃如豆。
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