陳硯秋推開窗，一股凜冽的寒氣撲麵而來。院中那株老梅開得正盛，殷紅的花瓣上覆著一層薄霜，在熹微的晨光中泛著冷冽的光澤。
“老爺，早膳備好了。”陳安端著托盤進來，上麵是一碗熱粥，兩碟小菜。
陳硯秋點點頭，目光卻仍望著窗外。街巷深處傳來隱約的哭喊聲，斷斷續續，像受傷的獸在嗚咽。那是催繳助餉的衙役又出動了。
“昨夜抓了多少人？”他問。
陳安放下托盤，低聲道：“據墨娘子的消息，城西十六戶，城南九戶，連老人孩子都抓了，總共四十多人。府衙大牢已經塞不下了，鄭居中下令，把城隍廟的偏殿騰出來當臨時牢房。”
陳硯秋握緊了拳頭，指節發白。
城隍廟。那是百姓祈福禳災的地方，如今卻成了關押他們的牢獄。
“還有，”陳安聲音更低，“昨夜子時，有三戶人家……上吊了。”
咣當——
陳硯秋手中的茶盞掉落在地，碎瓷四濺。
“哪三家？”
“南門街的吳篾匠，他妻子去年病故，家裡就他和一個八歲的女兒。助餉攤到他頭上兩貫錢，他拿不出，衙役要抓他去修河堤抵債。他怕女兒無人照看，昨夜……用編竹篾的麻繩，在梁上吊死了。女兒早上發現時，人已經僵了。”
陳硯秋閉上眼睛，眼前浮現出那張憨厚樸實的臉。吳篾匠，他記得。去年水患後，學事司組織匠人修葺被衝垮的書院，吳篾匠帶著徒弟來幫忙，工錢隻要了一半，說“娃娃讀書的地方，該修”。
“另外兩家呢？”他的聲音沙啞。
“一家是東市賣豆腐的孫婆子，六十八了，兒子戰死在西北，媳婦改嫁，就剩她一個人。攤了一貫錢助餉，她拿不出，昨夜投了秦淮河。屍首今早才浮起來。”
“還有一家……”陳安哽咽了，“是前街蒙館的秦先生。他教了三十年書，去年才攢錢買了個小院，被列為中戶，要繳三貫錢。他繳了積蓄，還差一貫。衙役說可以拿他珍藏的幾匣書抵債，他不肯，那是他祖傳的宋版《漢書》……昨夜，他在書房裡，把那些書一頁頁撕碎，吞了金。”
書房裡死一般寂靜。
隻有炭火在銅盆裡劈啪作響。
陳硯秋扶著桌案，指甲深深掐進木頭裡。他想起秦先生——那個清瘦的老儒生，說話總是慢條斯理，最愛說“讀書人當養浩然之氣”。去年中秋，學事司辦詩會，秦先生還作了一首詠月詩，其中有句“玉宇澄清萬裡埃”，贏得滿堂喝彩。
玉宇澄清……可這世道，哪來的澄清？
“老爺，”陳安擦了擦眼角，“墨娘子約您巳時三刻，在城南觀音廟後山的竹林見。”
陳硯秋深吸一口氣：“備馬。”
“可鄭居中的人到處在找您……”陳安擔憂道，“昨日您在南門街為周記糧行說情的事，已經傳開了。現在滿城百姓都等著您做主，鄭居中肯定把您視為眼中釘。”
“那就讓他們找。”陳硯秋穿上披風，“鄭居中再跋扈，也不敢光天化日殺朝廷命官。去備馬。”
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辰時三刻，陳硯秋帶著陳安從學事司後門悄悄離開。
街上比昨日更蕭條。許多店鋪直接上了門板，貼出“歇業”的告示。開著的鋪子也都門窗半掩，夥計躲在裡麵，透過門縫警惕地向外張望。
一隊衙役押著七八個人走過，那些人有老有少，都用麻繩捆著手腕，串成一串。一個少年掙紮著喊：“我爹病了！我要回家照顧爹！”
衙役一鞭子抽在他背上：“閉嘴！繳不起助餉，就去修河堤抵債！再嚷嚷，打死你！”
少年慘叫一聲，跪倒在地。
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陳硯秋勒住馬，正要上前，陳安急道：“老爺！不能去！您看那邊——”
街角，幾個穿著皂衣的漢子正盯著這邊，手按在刀柄上。那是鄭居中的私兵。
陳硯秋咬了咬牙，最終調轉馬頭，拐進另一條小巷。
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