宣和三年十一月十五，潤州城西，科舉整頓司。
陳硯秋站在院中的古槐樹下，望著枝頭最後幾片枯葉在寒風中掙紮。初冬的江南已有了刺骨的寒意，鉛灰色的天空低垂，壓得人喘不過氣來。院門外那口舉報箱已經漆成朱紅色，在灰蒙蒙的街景中格外醒目，像一道未愈的傷口。
開衙十天，收到舉報信七十三封。每封信背後，都可能是一個破碎的科舉夢，一個冤屈的靈魂。陳硯秋已調閱了其中二十七樁的卷宗，觸目驚心——試卷調包、謄錄篡改、考官受賄、冒名頂替……手段五花八門，受害者從寒門士子到小富之家，施害者從州縣小吏到朝廷命官。
最讓陳硯秋揪心的，是那個叫周文禮的士子。三年前江寧府鄉試，他的文章明明被同場考官評為“優等”，發榜時卻名落孫山。而中舉者中，有一個叫趙德明的，文章拙劣，卻高居第七。周文禮不服，三次赴江寧府衙申訴，反被衙役以“擾亂科場”為由杖責。絕望之下，這個二十五歲的年輕人，在發榜次日投了秦淮河。打撈上來時，手中還攥著半頁浸透的試卷殘稿。
陳硯秋調閱了當年的試卷。周文禮的原始答卷已經“遺失”，但謄錄卷還在——字跡工整，文采斐然，確屬上乘。而趙德明的試卷，字跡歪斜，文理不通，卻得了高分。更諷刺的是，趙德明中舉後，次年赴汴京參加會試，竟又高中進士，如今已在戶部任主事。
“政和八年江寧府鄉試主考官，是致仕禮部侍郎沈括。”書吏低聲稟報，“副考官三人，其中兩人已故，一人在任蘇州知府。謄錄官、對讀官共十二人，如今散在各地，有升有貶，有生有死。”
沈括。又是沈括。
陳硯秋握緊拳頭，指甲陷入掌心。這個道貌岸然的“江南文宗”，手上不知沾了多少士子的血。
“周文禮的家人呢？”他問。
“父母早亡，隻有一個妹妹，在江寧做些針線活計度日。”書吏聲音更低，“聽說哥哥死後，她就很少出門，今年二十有三，尚未婚配。”
陳硯秋沉默良久，道：“從司裡支十兩銀子，以‘故友周文禮遺贈’的名義，匿名送去。另外，安排可靠人手暗中保護她，以防有人滅口。”
“是。”
書吏退下後，陳硯秋走到廊下，望著陰沉的天色。他懷中揣著那封寫著鎮江地址的密信，已經三天了。派去查探的皇城司護衛尚未返回，生死未知。這讓他心中越發不安。
“陳提舉。”一個溫和的聲音從身後傳來。
陳硯秋轉身，是李綱。他一身便服，隻帶了兩名隨從，顯然是微服而來。
“李大人。”陳硯秋連忙行禮。
李綱擺手，走到廊下與他並肩而立：“聽說你這幾日收到的舉報不少？”
“七十三封，已核實二十七樁確有冤情。”陳硯秋道，“其中江寧周文禮案，牽涉沈括。”
李綱眼中寒光一閃：“沈括……這個老匹夫。當年他主持江寧鄉試時，我就覺得蹊蹺——那一科中舉者，過半是他的門生或門生的親屬。隻是當時他在朝中勢大，無人敢言。”
“如今證據確鑿，可否拿他？”陳硯秋問。
李綱搖頭：“還不到時候。沈括雖已致仕，但門生故舊遍布朝野，尤其江南士林，仍奉他為領袖。若無鐵證，貿然拿人，必遭反撲。我們要等，等一個合適的時機。”
“下官明白。”陳硯秋道，“隻是……看著那些冤案，心中難平。”
獲取最新章節更新，請訪問𝑜𝑜𝑝.𝑡𝑤
李綱拍了拍他的肩膀：“硯秋，我知你心急。但治國如烹小鮮，火候不到，強行動手，隻會壞了整鍋菜。我們現在做的，是在積攢火候。每核實一樁冤案，就多一份證據；每還一個公道，就多一份人心。等到火候足了，一鍋端了，才能徹底清除這些毒瘤。”
陳硯秋點頭，又問：“韓似道那邊可有動靜？”
李綱神色凝重：“有。最新消息，沈括派人送信給韓似道，約他在太湖見麵，說是要在‘墨祭’之地做個了斷。時間就在三日後，十一月十八，月圓之夜。”
“月圓之夜……”陳硯秋心中一動，“又是‘墨祭’之日。沈括選這個時間、這個地點，必有深意。”
“恐怕是個陷阱。”李綱道，“韓似道若去，凶多吉少；若不去，沈括就有理由宣稱韓似道心虛，甚至可能以此為由，在組織內部清除韓似道的勢力。”
陳硯秋思忖片刻：“那我們能否……暗中乾預？”
”？做麼怎想你“
”。括沈製牽續繼以可，道似韓著留，且而。狂瘋加更會事行，忌顧無再派進激，裡手括沈在死他若。整完宋大持維望希還少至他但，害禍是也雖道似韓“，道秋硯陳”。救相手出當適可，險危命生有道似韓若。察觀中暗，湖太入潛人派“
”。死送是就，現發被旦一，入潛人的們我。網地羅天下布會必他，盤地的括沈是湖太。險凶其極但，行可計此“：吟沉綱李
。道秋硯陳”。去願官下“
”。顧照要人家有還你……且而。疑懷起引會就刻立，蹤失若你。你著盯人少多，物人的上麵明是，舉提司頓整舉科是你“，決否然斷綱李”！可不“
。持堅再不，痛一中心秋硯陳，人家到提
”。適合更人的們我比，探刺伏潛長擅司城皇。做去深陸排安會我事此“：氣語和緩綱李
。聲嘩喧來傳然忽外門院，著說正
”。禮文周是哥哥她說……說還，您見要說，子女個有外門，人大舉提“：來跑匆匆役差個一
？妹妹的禮文周
。頭點微微綱李，眼一視對綱李與秋硯陳
”。去過上馬我，廳偏到她帶“
”。舉提陳見拜，秀文周女民“：下跪刻立她，來進秋硯陳見。亮清神眼但，悴憔容麵，起挽地單簡發頭，裙襦色青的白發得洗著穿她。著站地促局子女的弱瘦個一，內廳偏
”。哀節請。道知已我，事的哥哥你“，身起她扶秋硯陳”。起請娘姑周“
