宣和三年冬，十一月十七，夜。
江寧府衙後宅的書房內，燈燭通明。陳硯秋伏案已久，麵前的文書堆積如山，皆與鎮江錢百萬失蹤案、太湖“墨祭”之約，以及近日潤州科舉整頓司收到的數十樁陳年舞弊申訴有關。燭火將他緊鎖的眉頭和眼下的青黑映照得格外清晰。白日裡，他又親自提審了那名行刺未遂的“文淵社”刺客，對方依舊咬緊牙關，隻字不吐，但那陰冷的眼神和耳後的刺青，已足夠說明許多問題。
窗外寒風呼嘯，卷過屋瓦，發出如泣如訴的聲響。更漏指向亥時三刻。
輕微的叩門聲響起。
“進來。”陳硯秋未抬頭，以為是仆役送宵夜。
門被輕輕推開，進來的卻是陳珂。他穿著厚實的青色棉袍，手裡端著一個黑漆托盤，上麵放著一隻青瓷蓋碗，熱氣嫋嫋。
“父親。”陳珂輕聲喚道，將托盤放在書案一角，“母親讓廚下燉了參芪乳鴿湯，囑咐您務必用一些。”
陳硯秋這才抬起頭，揉了揉酸澀的眉心，看著兒子。陳珂的神情沉靜，目光卻不像往常請安後便退下，反而在那卷攤開的《慶曆科舉得失略論》手稿和旁邊幾份墨跡未乾的審訊摘要上停留了一瞬。
“放這兒吧。”陳硯秋語氣溫和了些，“這麼晚，怎麼還沒睡？”
“白日隨父親在簽押房偏廳，看了些政和年間江寧府學的舊檔，有些地方不甚明了，思索良久，仍無頭緒，故想請教父親。”陳珂答道，姿態恭謹，但眼神裡確有一絲揮之不去的困惑。
陳硯秋瞥了一眼那蓋碗，心中明了。蘇氏燉湯是真，但讓兒子此刻送來，恐怕也有讓這父子二人獨處交談之意。自童試風波後，他忙於公務與危局，與兒子深入交談的機會反不如從前。珂兒近來變化顯著，他看在眼裡，亦知這孩子心中定有許多翻騰的念頭。
“坐下說。”陳硯秋指了指旁邊的椅子，自己也暫且放下朱筆，端起溫熱的湯碗，淺啜一口。鮮甜的湯汁入腹，帶來些許暖意，也驅散了些許疲憊。
陳珂依言坐下，卻並未立刻發問，而是斟酌了片刻，才開口道：“父親，孩兒今日翻閱舊檔，見政和五年至七年間，江寧府學在冊的生員名額為一百二十人，然實際領取膏火銀米補貼者，常不足百人。賬目顯示，每年均有近三十人的份額或被‘暫扣’，或因‘告假’‘除名’而未發放。但奇怪的是，同期府學修繕房舍、增購祭器、支付教授束修等開支賬目卻異常清晰，甚至有幾次超支，由‘鄉紳樂捐’補足。”
他頓了頓，看向父親：“孩兒起初以為，或是生員流動所致。但細查名冊，發現那幾年被‘暫扣’或除名者，多為寒門子弟，且其中數人後來在科考上杳無音訊，亦無其他出仕記錄。反而幾位家世頗豐的生員，即便課業平平，記錄中卻從未有膏火短缺之事。這……這似乎並非偶然？”
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陳硯秋放下湯碗，眼中閃過一絲複雜的情緒。兒子觀察之細致，聯想之大膽，已超出他的預期。這問題，直指地方官學積弊的核心之一——資源侵奪。
“你看到的沒錯，這並非偶然。”陳硯秋沒有回避，聲音平靜卻沉重，“此即所謂‘潛規則’，亦是科舉弊政蔓延至官學之顯證。府學膏火，本為資助貧寒士子專心向學。然掌管其事的學官、胥吏，乃至地方豪紳，往往視其為利藪。手段繁多：或虛報名額，冒領膏火；或故意苛責寒生，尋由扣發；或與富家勾結，將其子弟掛名於學，實則不來，膏火則暗中瓜分。你所見‘鄉紳樂捐’補超支之款，其中多少是真心助學，多少是利益交換後的遮掩，早已糾纏不清。”
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