陽縣衙太多，隻需一兩名熟悉情況的差役引路即可。他故意將行程說得輕鬆尋常，仿佛隻是一次普通的例行巡查。
隨後，他把自己關在簽押房內，仔細研究李綱給他的丹陽舊案簡要卷宗。案發在宣和二年秋，丹陽縣學兩名生員，因口角在學舍外鬥毆，一人被推搡倒地，後腦撞石，不治身亡。肇事者被判流刑，已發配。死者家屬一直上告，聲稱口角實因當年縣試排名不公引發，對方家族賄賂了教諭雲雲，但苦無實證，屢告不果。
案件本身並不複雜，但確實提供了前往丹陽的合理借口。陳硯秋需要的是這個“借口”，以及由此帶來的相對獨立的行動空間。
傍晚時分，陳珂從府衙偏廳讀書歸來。他臉上帶著思索的神情，見到父親，先行禮問安，然後道：“父親，今日孩兒翻閱舊檔，見丹陽一縣，自政和以來，中舉者共九人，其中六人出自當地三個家族，且這六人中，有四人鄉試成績與之前縣學課業考評差距頗大。而同期丹陽籍貫的寒門士子，在府學、太學中有優異表現者，回鄉應試卻往往名落孫山。不知……這是否也算一種‘弊’？”
陳硯秋心中一動，兒子觀察的細致和聯想的敏銳再次讓他驚訝。丹陽的情況，在江南許多州縣並非個例，這是地方宗族勢力與科舉製度結合後產生的一種更隱蔽的壟斷。
“你能注意到這一點，很好。”陳硯秋示意兒子坐下，“這未必是考場內直接的舞弊，但很可能是考前資源的傾斜、信息的優先、乃至評判時無形的傾向性所造成的結果。地方豪族，通過控製族學、結交學官、資助府縣學，為其子弟營造了更優越的讀書環境和應試條件，甚至可能提前獲得某些指點。寒門子弟，則處處艱難。久而久之，科舉名額便被這些家族變相‘世襲’。此即所謂‘無形的牆’。”
陳珂若有所思：“那……朝廷對此，就無可奈何嗎？”
“非不欲也，實難為也。”陳硯秋歎道，“朝廷政令，到了州縣，往往需胥吏執行，地方官協調。而這些胥吏、地方官，往往與當地豪族有著千絲萬縷的聯係，或是姻親，或是利益往來。徹底清查，觸動利益太大，阻力重重。且這種壟斷，往往披著‘詩書傳家’‘教化有功’的合法外衣，難以抓其把柄。你明日隨我去丹陽，不妨也留心看看，此地的‘牆’，究竟有多高，多厚。”
陳珂眼睛一亮：“父親明日要去丹陽？”
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“嗯，核查一樁舊案。你同去，多聽多看，少說少問。”陳硯秋囑咐道，想了想，又補充一句，“此行……或許不會太平靜，跟緊我，勿要擅自行動。”
陳珂從父親的話中聽出了一絲不同尋常的意味，但他沒有多問，隻是鄭重應下：“是，孩兒明白。”
夜色漸深，陳硯秋將陸深召來，密談許久，仔細布置了明日的護衛與應變方案。陸深領命而去，身形悄無聲息地融入夜色。
陳硯秋獨自站在窗前。丹陽之行，表麵為查案，實則為釣沈括這條可能反噬的大魚。前途未卜，凶險暗藏。但他別無選擇。
“清流社”內部分裂加劇，激進派蠢蠢欲動，與金人的勾結可能已到關鍵階段。朝廷內部依舊黨爭不休，北疆警報頻傳。時間，越來越緊迫了。他必須利用一切可能的機會，獲取關鍵信息，打亂敵人的步驟。
他想起沈括，那個曾經高高在上、執掌江南文脈的“文宗”，如今可能正像喪家之犬一樣，在某個陰暗的角落舔舐傷口，算計著如何活下去，如何報複。人性在絕境中的扭曲與抉擇，往往最能暴露本質。與這樣的人周旋，每一步都須如履薄冰。
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