宣和三年十一月二十一，晨。
細雪在黎明前便停了，隻在屋頂、樹梢留下薄薄一層，經晨光一照，很快化開，潤州城內外一片濕漉漉的寒意。兩輛青篷馬車在四名騎馬的皇城司護衛隨行下，駛出潤州南門，踏上前往丹陽縣的官道。
陳硯秋與陳珂同乘一車。車內鋪著厚氈，置有炭盆，還算暖和。陳珂帶著一個小書箱，裡麵除了幾本常讀的經書，還有父親昨日給他的一些關於丹陽縣風物、賦稅、科舉舊檔的摘要抄本。他時而看向窗外飛速掠過的冬日田野，時而低頭翻閱抄本，神情專注。
“父親，這抄本上說，丹陽縣在冊田畝七萬三千餘頃，但每年征收的夏稅秋糧，卻常不足定額七成。縣衙賬目上記載，或因水旱災害減免，或因民戶逃亡拖欠。然同期縣內幾家大戶，如徐氏、王氏、趙氏的田莊，卻多有擴張，佃戶也未見減少。”陳珂抬起頭，眼中帶著疑惑，“這減免拖欠的，是否多為小戶？而大戶的田產，是否在事實上兼並了那些逃亡小戶的土地，卻又未如實登記在賦稅冊上？”
陳硯秋微微頷首，兒子的目光已能從科舉延伸到更基礎的田賦問題上。“你推測的，是地方常見積弊之一。大戶往往有免役、減稅的特權，或通過勾結胥吏，將賦稅轉嫁給小戶。小戶不堪重負，或逃亡，或被迫將田地‘投獻’給大戶，淪為佃戶。如此，大戶田產日增，國家稅源日減。丹陽如此，江南許多州縣亦如此。此所謂‘富者田連阡陌，貧者無立錐之地’，亦是地方豪族勢力坐大的經濟根基。”
陳珂若有所思：“所以，這些地方豪族，既能影響科舉取士，又能操控田賦征收，其在地方的權勢，幾乎堪比土皇帝。朝廷派來的知縣、縣尉，若不能與他們合作，恐怕政令難行，甚至官位難保。”
“正是。”陳硯秋語氣沉重，“因此，清查科舉之弊，往往與清查田賦、刑獄等弊政糾纏在一起，牽一發而動全身。這也是為何許多事，明知有弊，卻難以根除。”
車隊前行約一個時辰後，路旁出現一條岔道，通往一片丘陵地帶。陸深策馬靠近車窗，低聲道：“提舉，前麵三裡是‘歇馬亭’，我們是否在那裡稍作休整？”
陳硯秋明白，這是陸深在提示，已經進入可能“有事”的區域。“歇馬亭”地勢相對開闊，且是官道旁常見的歇腳點，人來人往，反而利於觀察和隱蔽。他點了點頭：“好，就在那裡歇息片刻。”
歇馬亭是一座簡單的石亭，旁邊有幾家茶棚飯鋪，因天氣寒冷，客人不多。陳硯秋等人下車活動筋骨，要了些熱茶。陳珂好奇地打量著周圍環境，亭子石柱上滿是過往行人刻劃的痕跡，有些是名字，有些是詩句，雜亂無章。
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陸深和護衛們看似隨意地散開休息，實則警惕地觀察著每一個角落和過往行人。
約莫一刻鐘後，眾人重新上車啟程。就在馬車駛離歇馬亭不到半裡地，路旁枯草叢中忽然傳來一陣輕微的窸窣聲。陸深眼神一厲，手已按上刀柄。隻見一個衣衫襤褸、臉上沾著泥汙的老乞丐，顫巍巍地從草叢裡爬出來，擋在路中央，伸出一隻破碗，含糊地喊著：“行行好……老爺行行好……”
一名護衛正要上前驅趕，陳硯秋卻從車窗內看到了那老乞丐的眼睛——渾濁，卻並非全無神采，甚至在與他對視的瞬間，閃過一絲極其隱晦的、與他肮臟外表不符的銳利。
“停車。”陳硯秋道。馬車停下。
他示意陳珂留在車內，自己下了車，走到那老乞丐麵前幾步遠站定。護衛立刻跟上，隱隱形成護衛之勢。
“老人家，天寒地凍，怎的在此乞討？”陳硯秋語氣平和，從袖中取出幾枚銅錢，卻沒有立刻遞過去。
老乞丐哆嗦著，口齒不清：“沒……沒法子……家裡遭了災，兒子沒了……就剩我這把老骨頭……”他一邊說，一邊似乎因為寒冷和虛弱，腳下不穩，向前踉蹌了一步。
一名護衛立刻上前半步，擋住陳硯秋身前。
老乞丐似乎被嚇了一跳，後退一步，手中破碗“當啷”一聲掉在地上，滾到陳硯秋腳邊。碗裡空無一物。
陳硯秋彎腰，撿起那隻破碗。碗底內側，似乎沾著一點黑乎乎的泥垢，但仔細看，那泥垢的形狀……像是一個扭曲的符號，與他在潤州裝裱店筆洗內看到的極為相似，隻是更加粗糙隱蔽。
墨娘子的印記。而且是以這種極其冒險的方式傳遞。
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