宣和三年十一月二十，潤州。
清晨的寒意刺骨，瓦楞上結著薄薄的白霜。科舉整頓司衙署的庭院裡，陳硯秋正在查看那口朱紅色的舉報箱。十天前還空蕩蕩的箱子，如今已塞滿了各式各樣的信函，有規整的奏折式樣，有粗糙的草紙，甚至還有血書。每一封背後，都可能是一段被科舉製度碾碎的命運。
陸深從廊下快步走來，臉色凝重，低聲道：“陳提舉，李大人請您即刻過府一敘。太湖那邊有消息了，還有……江寧方麵也有新情況。”
陳硯秋心中一緊，麵上不動聲色，吩咐書吏繼續整理舉報信並做好登記，便隨陸深出了衙署，登上早已備好的青篷馬車。
馬車在潤州清晨清冷的街道上行駛，車軲轆壓過石板路，發出單調的聲響。陳硯秋掀開車簾一角，望向外麵。市集剛剛開張，行人寥寥，偶爾有幾個挑著擔子的貨郎縮著脖子匆匆走過。尋常百姓的日子，似乎與那些驚心動魄的陰謀、血腥的背叛相隔甚遠，但陳硯秋知道，這平靜的表象之下，暗流早已洶湧，隨時可能將所有人的生活卷入漩渦。
江寧知府衙門後堂，炭火燒得正旺，驅散了屋內的寒氣，卻驅不散李綱眉宇間的凝重。他麵前攤著幾份密報，墨跡猶新。
見陳硯秋進來，李綱示意他坐下，屏退左右，隻留陸深在門口警戒。
“硯秋，你看看這個。”李綱將一份密報推過來，手指在上麵輕輕點了點。
陳硯秋接過，迅速瀏覽。密報來自皇城司安插在太湖周邊的眼線，詳細描述了十一月十八日夜，洞庭西山荒廢河神廟附近發生的廝殺。屍體已連夜被清理，現場隻留下打鬥痕跡和些許血跡。根據眼線觀察，參與廝殺者至少有三方人馬，一方似為沈括護衛，一方疑為韓似道所屬，第三方則身份不明，但裝備精良，訓練有素，且動用了軍中製式勁弩。沈括與韓似道均遇襲，沈括下落不明，韓似道疑似負傷乘船遁走。
“墨祭之約，變成了鴻門宴。”陳硯秋放下密報，沉聲道，“第三方……是‘清流社’內部的另一股勢力？周煥？”
“極有可能。”李綱點頭，又遞過另一份更短的密報，“這是今晨剛到的。我們派去監視鎮江方麵的人回報，昨日深夜，有一小隊人馬護送一輛密封的馬車悄然出城，往南而去，方向似乎是杭州。護送之人身手矯健，警惕性極高，我們的人不敢跟得太近，但隱約看到馬車窗簾掀開時，裡麵似乎是個被縛住手腳、堵住嘴的胖子。”
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“錢百萬？”陳硯秋立刻反應過來，“他被轉移了？從誰手裡轉移到誰手裡？”
“問題就在這裡。”李綱起身，踱步到炭盆邊，伸手烤火，“按太湖之變來看，韓似道遇襲，自顧不暇，應該無力再嚴密控製錢百萬。而劫走錢百萬的，若是周煥的人，為何不留在鎮江或附近隱蔽處審訊，反而要冒險南運杭州？杭州……那裡是沈括經營多年的老巢，但沈括本人如今下落不明。”
陳硯秋思索片刻，腦中各種線索飛快拚接：“有兩種可能。其一，劫走錢百萬的並非周煥，而是沈括的另一股力量，趁太湖之亂，渾水摸魚，將錢百萬控製在自己手中，運回杭州老巢。其二，劫走錢百萬的確是周煥，但他與沈括之間，或許並非我們想象的那樣徹底決裂，仍有我們不知道的合作或默契，將錢百萬運往杭州，可能是雙方約定的交接，或是作為某種籌碼。”
“還有一種可能，”李綱轉過身，目光銳利，“錢百萬，根本就是一個誘餌。有人故意讓他在鎮江暴露，吸引各方爭奪，攪亂局勢，真正的戲碼，或許在其他地方。”
陳硯秋感到一陣寒意。如果連錢百萬這樣的關鍵人物都可以被當作誘餌，那幕後布局者的心機和冷酷，以及對局麵失控程度的預估，都達到了一個可怕的程度。
“李大人，還有一事。”陳硯秋將周文秀被跟蹤、江寧府衙老書吏“意外”身亡的情況稟報，“周文禮案，似乎有人不想讓我們再查下去。而且，手法從之前刺殺下官，轉向了滅口知情人，更加隱蔽，也更具針對性。”
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