宣和三年十二月初一，白蕩湖柳莊。
冬至已過，江南的寒意又深了一層。晨起時，湖麵、蘆葦和柳梢都覆著一層薄薄的白霜，在初升的陽光下閃爍著清冷的光澤。莊內的氣氛比前幾日更加緊繃，自從發現可疑船隻後，陸深將警戒提升到了極致，暗哨撒得更遠，撤離預案也反複演練。幸而此後兩日，並未再發現異常，那艘可疑船隻仿佛隻是偶然路過。
沈括的傷勢在吳大夫精心調理下，恢複得比預期更快。雖然左臂依舊不能動彈，人也消瘦得厲害，但氣色已見好轉，眼神裡恢複了部分往日的精明與算計，隻是深處總藏著一絲揮之不去的驚惶和怨毒。他開始更主動地提供信息，似乎急於證明自己的價值，也急於看到仇敵周煥的覆滅。在陳硯秋和文書的多次訊問下，一份關於“清流社”組織架構、核心成員、曆年主要非法活動（包括科舉舞弊、走私、賄賂官員、打壓異己等）以及周煥與童貫勾結細節的初步筆錄已經形成，厚達數十頁。沈括在關鍵處都按了手印。
這一日，沈括的精神格外好些，主動提出想和陳硯秋單獨談談。
陳硯秋讓陸深和吳大夫在外等候，自己走進沈括的房間。屋內炭火融融，藥味混合著陳舊的塵土氣。沈括靠坐在床上，身上蓋著厚被，目光落在陳硯秋臉上，複雜難明。
“陳提舉，坐。”沈括的聲音依舊沙啞，但平穩了許多。
陳硯秋在床前凳子上坐下，靜待其言。
沈括沉默了片刻，忽然問道：“陳提舉，你可知我‘清流社’之名，取自何意？”
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陳硯秋略一思索，答道：“‘清流’者，本指品行高潔、負有聲望的士大夫。爾等以此為名，不過掩人耳目，行結黨營私之實。”
沈括臉上露出一絲苦澀的笑意，緩緩搖頭：“起初……並非全然如此。百餘年前，社之初立，正值五代亂世方靖，我朝初立。幾位創立者，皆是曆經離亂、心懷惻隱的讀書人。他們見武夫當國，斯文掃地，擔憂這新朝又蹈前代覆轍，故結社互勉，欲以文章道德，扶持正氣，守護文脈，使讀書種子不絕，斯文一脈得以傳承。所謂‘清流’，在當時，確有幾分真意。”
他頓了頓，眼中泛起追憶與迷惘：“那時社規極嚴，入社者須品行端正，有真才實學，且需立誓以天下為己任，不慕榮利，不徇私情。社中先賢，確也出了幾位風骨錚錚、敢於直諫的名臣。社中資財，多用於資助貧寒士子讀書，修繕書院，刊印典籍……”
陳硯秋靜靜聽著，不置可否。任何一個組織，在初創時或許都有其理想與純潔性，但隨著時間的推移、權力的侵蝕、利益的誘惑，變質幾乎是必然的。
“後來呢？”陳硯秋問。
“後來……”沈括的聲音低沉下去，帶著無儘的蒼涼，“後來，人心就變了。科舉漸成唯一正途，功名利祿的誘惑太大。有人發現，若能控製科場，便能掌控仕途，進而攫取更大的權力和財富。最初的‘互勉’，變成了‘互助’——互相在科場上提攜，在官場上照應。資助寒士，變成了挑選和籠絡有潛力、易控製的寒門子弟，將其納入網絡。刊印典籍，變成了控製輿論、打擊異己的工具。‘清流’之名仍在，但內裡，早已腐朽不堪。”
他看向陳硯秋，眼神銳利了一瞬：“陳提舉，你也是寒門出身，靠苦讀科舉入仕。你捫心自問，若非當年僥幸得遇恩師，又有些際遇，以你的家世背景，在這重重羅網之下，能走到今日嗎？”
陳硯秋默然。他無法否認，自己這一路走來，固然有個人努力，但也確實有運氣成分，遇到過貴人，也避過了一些明槍暗箭。科舉之路對於毫無背景的寒士而言，何其艱難，他親身經曆過，也見過太多像周文禮那樣被吞噬的才俊。
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