宣和三年臘月初三，白蕩湖沼澤深處。
夜色如墨，寒風穿過無邊蘆葦，發出嗚嗚咽咽的哀鳴。陳硯秋伏在泥濘中，渾身早已濕透，冰冷的泥水順著衣襟滲入肌膚，刺骨的寒意讓他牙齒微微打顫。在他身旁，陸深緊握著橫刀，目光死死盯著前方土坡上的火光。
那火光並不明亮，隻是三四堆篝火在寒風中搖曳，隱約能看見十幾個人影圍坐在火堆旁。從裝束看，既非官兵，也非尋常百姓——他們大多穿著粗布短褐，腰間係著草繩，有人頭上裹著破舊襆頭，有人乾脆用布條束發。篝火旁插著幾杆削尖的竹槍，還有人懷中抱著柴刀、鐵尺之類的器械。
“是湖匪？”陸深壓低聲音，眉頭緊鎖。
陳硯秋沒有立刻回答。他借著火光仔細觀察那些人的舉止——他們圍坐的姿態鬆散，有人正在烤著什麼食物，有人抱著膝蓋打盹，還有人低聲交談。雖然攜帶著武器，但並無嚴密的崗哨布置，不像是訓練有素的盜匪。
“不像。”陳硯秋低聲分析，“若是湖匪，在此處紮營必設暗哨。你看他們，火堆暴露位置，交談毫無顧忌，倒像是……逃難之人。”
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正說著，土坡上傳來一陣劇烈的咳嗽聲。那咳嗽聲撕心裂肺，在寂靜的沼澤夜裡格外清晰。緊接著，一個蒼老的聲音歎道：“老四，把你懷裡那點薑糖給六叔含著，他這咳疾再發作下去，怕是撐不到江寧了。”
“三爺，就剩最後一點了，咱們還要走兩三日路程……”一個年輕些的聲音猶豫道。
“拿來！”那蒼老的聲音帶著不容置疑的威嚴，“六叔當年在縣學教過你識字，你忘了？咱們讀書人，豈能見死不救？”
讀書人？
陳硯秋心中一動。他示意陸深稍安勿躁，自己緩緩從泥沼中起身，拍了拍身上的泥水，整理了一下衣冠——雖然早已汙穢不堪，但至少能看出是文士打扮。然後他深吸一口氣，朝著土坡方向拱手朗聲道：“前方可是趕路的諸位朋友？在下江寧府學事司提舉陳硯秋，因公務在身誤入此沼，敢問可否借個火取暖？”
話音落下，土坡上瞬間寂靜。
片刻之後，篝火旁所有人都站了起來，十幾雙眼睛齊刷刷盯向陳硯秋的方向。有人抓起竹槍，有人握緊柴刀，警惕之色溢於言表。那個被稱為“三爺”的老者推開身旁的年輕人，走到土坡邊緣，借著火光打量陳硯秋。
這是個年約五旬的老者，麵容清臒，顴骨高聳，雖衣衫襤褸，但脊背挺直，自有一股讀書人的氣度。他手中拄著一根削直的樹枝，仔細看了陳硯秋半晌，忽然道：“你說你是學事司提舉？可有憑證？”
陳硯秋從懷中取出官憑——那油紙包得嚴實，雖外層浸濕，內裡卻還完好。他小心展開，向前走了幾步，將官憑舉在身前。
老者示意一個年輕人上前接過，就著火光仔細查驗。那年輕人看了許久，回頭低聲道：“三爺，印信是真的，是江寧府學事司的關防。提舉陳硯秋……這個名字，好像在哪聽過。”
老者眼神微動，再次看向陳硯秋：“你真是陳硯秋？那個在汴京揭發科場舞弊、在江南查辦書院案的陳硯秋？”
“正是在下。”陳硯秋坦然道。
老者沉默片刻，忽然側身讓開道路：“陳提舉，請上來吧。這沼澤夜裡寒氣重，莫要凍壞了身子。”
陳硯秋回頭朝蘆葦叢中打了個手勢，陸深會意，帶著眾人緩緩走出。當看到陳硯秋身後還有二十餘人，其中四人抬著擔架，擔架上躺著個臉色蒼白的老者時，土坡上的人群又是一陣騷動。
“這些是……”老者疑惑道。
“皆是陳某同僚與眷屬。”陳硯秋簡單解釋，“擔架上是一位重要證人，身負重傷，需儘快救治。不知諸位是？”
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