。另外……”他又掏出一個小錦袋，輕輕推過去，“快過年了，一點心意，給師爺買杯茶喝。”
李師爺掂了掂錦袋的分量，臉上的笑容真誠了些，示意蘇文斌坐下：“蘇掌櫃是個明白人。不像外麵那些蠢貨，還在鬨騰。”
蘇文斌歎氣：“鬨有什麼用？朝廷要用錢，咱們做子民的，理應分擔。隻是……”他左右看看，壓低聲音，“師爺，這次加征來得突然，數額又這麼大，不少商戶怕是要撐不住了。能不能透個底，這到底是怎麼回事？也讓咱們心裡有個數，早做打算。”
李師爺喝了口茶，慢悠悠道：“蘇掌櫃，咱們是老相識，我也不瞞你。這次加征，確實是上頭的嚴令。你可知，北邊戰事吃緊，朝廷要募兵、要購糧、要築城，哪一樣不要錢？戶部的庫銀早就見底了，隻能從江南這些富庶之地想辦法。”
“可這也太急了……”蘇文斌試探道，“聽說臘月初十，可能有士子鬨事，這時候加征，不是火上澆油嗎？”
李師爺瞥了他一眼，眼神意味深長：“蘇掌櫃消息挺靈通啊。”
蘇文斌心裡一緊，連忙道：“都是街麵傳聞，我也是聽夥計們瞎說。”
李師爺放下茶盞，湊近些，聲音壓得極低：“既然你問到這裡了，我就多說兩句。這加征，確實有‘火上澆油’的意思——但不是添亂，是‘清灶’。”
“清灶？”
“對。”李師爺眼中閃過一絲狠厲，“江南這口大鍋，底下柴火太旺，遲早要燒穿鍋底。與其等它自己燒穿，不如咱們主動加把火，讓該燒的東西都燒出來，一把清理乾淨。你明白嗎？”
蘇文斌渾身發冷，他當然明白。所謂“該燒的東西”，就是指那些不滿的士子、鬨事的百姓、還有趁機作亂的“匪類”。官府這是要故意激化矛盾，然後一網打儘！
“那……臘月初十？”蘇文斌聲音發乾。
李師爺笑了，那笑容讓人不寒而栗：“臘月初十是個好日子。該來的都會來，該清的……也會一並清掉。蘇掌櫃，你們蘇家是明白人，到時候關好門，看好鋪子，別出去湊熱鬨。記住了嗎？”
“記住了，記住了。”蘇文斌連連點頭，又小心翼翼地問，“那朝中……是哪位大人的意思？”
李師爺站起身，拍了拍蘇文斌的肩膀：“蘇掌櫃，有些事知道太多沒好處。你隻需要知道，這不僅是江寧府的意思，也不僅是兩浙路的意思，而是……汴京城裡幾位大佬共同的意思。江南，該換換風氣了。”
說完，他收起銀票和錦袋，揚長而去。
蘇文斌在偏廳又坐了片刻，直到手腳恢複了知覺，才踉蹌著走出府衙。回到綢緞莊時，他的臉色依舊蒼白如紙。
蘇若蘭聽完父親的轉述，沉默了許久。
“果然如此。”她輕聲道，“他們要借臘月初十，將江南所有不滿的聲音全部鏟除。士子請願是現成的借口，加征引發的民怨是添上的柴火。到時候以‘平定暴亂’為名，殺一批，抓一批，流放一批，江南就‘清淨’了。”
蘇文斌急道：“若蘭，那咱們要不要通知姑爺？還有，方孝節那些人……”
“要通知，但不是現在。”蘇若蘭走到書案前，鋪開紙筆，“父親，您立刻派可靠的人，去咱們在城外的田莊，把所有賬冊、契約、貴重物品都轉移到安全的地方。綢緞莊這裡，從明天起隻留兩個夥計看門，其餘人全部放假回家。咱們蘇家的人，臘月初十那天，一個都不許上街。”
“那生意……”
“命都要沒了，還管什麼生意！”蘇若蘭少有的嚴厲，“按我說的做。另外，給硯秋送信的人選好了嗎？”
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“選好了，是老周，跟了咱們二十年的老人，絕對可靠。”
蘇若蘭快速寫好一封信，將父親打聽到的消息和自己的分析都寫在上麵，用火漆封好：“讓老周現在出發，務必在今夜子時前送到硯秋手中。記住，走小路，避開官道上的所有關卡。”
蘇文斌接過信，匆匆去安排。
蘇若蘭獨自站在窗前，望著陰沉的天空。寒風卷起街上的落葉，也卷起了人心底最深的不安。她知道，這場風暴已經避不開了。她現在能做的，隻有儘最大努力，保護家人，保護蘇家的基業，還有……為那個在外奔波的夫君，提供一點微不足道的助力。
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