宣和三年臘月初十，辰時初刻，江寧府衙。
昨夜一場大雪，將整座城池妝點成一片銀白。府衙前寬闊的廣場上，積雪被清掃到兩側，露出青石鋪就的地麵。但寒氣依舊逼人，呼出的氣息在空中凝成白霧。
天色尚未大亮，府衙那對朱紅色的大門緊緊關閉著，門上的銅釘在晨曦中泛著冷光。門前兩座石獅子披著雪，更添幾分威嚴——或者說，猙獰。左側那座獅子的底座上，還隱約可見暗紅色的痕跡，那是周文禮撞死時留下的血跡，昨夜的大雪沒能完全覆蓋。
廣場四周，氣氛異常肅殺。每隔十步就站著一名廂軍士兵，持槍挎刀，麵無表情。箭樓上，弓手的身影隱約可見。更遠處的街巷口，都有差役把守，禁止閒人靠近。整個府衙區域，如同一座臨戰的堡壘。
鄭賀年寅時三刻就起來了。他穿著知府的緋色官服，外罩黑貂大氅，坐在後堂暖閣裡，麵前擺著一碗燕窩粥，卻無心下咽。他手裡捏著一封昨夜收到的密信，是蔡京府上快馬送來的，隻有八個字：“雷霆手段，勿留後患。”
“勿留後患……”鄭賀年喃喃重複，眼中閃過一絲狠厲。他當然明白恩相的意思。臘月初十這場“請願”，必須用最血腥的方式鎮壓下去，讓江南士子從此不敢再有二心。至於會死多少人……那不重要。重要的是，要讓朝廷看到，他鄭賀年有手段、有魄力，能鎮住江南這塊是非之地。
師爺李麻子輕手輕腳進來，低聲道：“府尊，都安排妥了。府衙前埋伏了二百弓手，都是神臂弓，五十步內可透重甲。四周街巷還有三百廂軍，一旦亂起，可迅速合圍。另外，四門已經封閉，許進不許出。”
鄭賀年點點頭：“那些書生呢？有什麼動靜？”
“怪就怪在這裡。”李麻子皺眉，“從昨夜到今晨，咱們派出去的眼線回報，原本蠢蠢欲動的那些書生，突然都消停了。方孝節的‘複社’據點人去樓空，張煥那夥人也不知所蹤。就連太湖‘義社’在城裡的幾個聯絡點，也都撤了。”
“撤了？”鄭賀年眯起眼睛，“他們怕了？”
“不像。”李麻子搖頭，“若是怕了，該是各自躲藏。但他們是整體撤離，行動有序，明顯是有人組織。而且……撤得很乾淨，連張紙片都沒留下。”
鄭賀年心中升起一絲不安。他原本計劃得好好的：等那些書生聚眾請願，就以“衝擊官府、圖謀不軌”為名，下令射殺。事後報上去，說是“平定暴亂”，不但無過，反而有功。可如今……主角不來了，這戲還怎麼唱？
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“府尊，”李麻子小心翼翼地問，“那咱們……還按原計劃嗎？”
鄭賀年正要說話，外麵忽然傳來急促的腳步聲。一個差役慌張地跑進來：“府尊！府尊！有人來了！”
“來了多少人？”鄭賀年精神一振。
“就……就一個人。”
“一個人？”鄭賀年和李麻子都愣住了。
“是、是個中年文士，穿著青色襴衫，佩著學事司的官印，說是……說是江寧府學事司提舉陳硯秋，求見府尊。”
“陳硯秋？！”鄭賀年霍然站起，燕窩粥打翻在地，“他敢來見我？”
李麻子也變了臉色：“府尊，此人是朝廷通緝的要犯，昨夜劉都頭還在追捕他，他怎麼……”
鄭賀年很快冷靜下來，眼中閃過一絲算計：“帶了多少人？”
“就他一個。已經在府衙前跪下了，說是……有要事稟報。”
鄭賀年冷笑起來：“好，好得很。自己送上門來，省得我再費工夫抓。讓他進來——不，讓他在外麵跪著。本府倒要看看，他玩什麼花樣。”
“府尊，”李麻子提醒，“他是學事司提舉，雖然品級不如您，但畢竟是朝廷命官。讓他在府衙前跪著，恐怕……”
“怕什麼？”鄭賀年一甩袖子，“一個通緝犯，本府沒當場抓他，已經是給他體麵了。走，出去看看。”
府衙前，陳硯秋果然跪在雪地裡。
他穿著一身洗得發白的青色襴衫，外罩一件半舊的棉袍，沒有戴冠，隻用一根木簪束發。雪花落在他的頭發上、肩膀上，很快積了薄薄一層。他跪得筆直，雙手捧著一卷文書，高舉過頂。在他身後十步外，圍著一圈士兵，刀槍出鞘，如臨大敵。
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