宣和三年臘月初九，未時三刻，江寧城西。
雪越下越大了。鵝毛般的雪花紛紛揚揚，不多時就在青瓦屋頂、石板街道上覆了薄薄一層。這本該是江南難得一見的景致，但此刻的江寧城，卻無人有心思賞雪。
陳硯秋躲在一條死巷儘頭的柴垛後，屏住呼吸，聽著巷口傳來的腳步聲和呼喝聲。追兵已經過去兩撥了，但他知道，城門的封鎖隻會越來越嚴。劉都頭那句“畫影圖形”像一根刺，紮在他心上——鄭賀年果然在通緝他，而且連畫像都分發到了各級軍官手中。
“必須出城。”他心中暗道，“沈括還在城外，墨娘子的人也在等消息。若我被抓，一切就都完了。”
但怎麼出城？四門肯定已經加強了盤查，尤其是他這副中年文士的相貌，特征明顯。易容？倉促間找不到材料。硬闖？更不可能。
正思索間，巷口又傳來腳步聲，這次很輕，像是刻意放輕了腳步。陳硯秋心中一緊，悄悄撥開柴垛縫隙看去——是個穿著粗布衣裳、包著頭巾的婦人，挎著個竹籃，正東張西望。
那婦人走到巷中，忽然壓低聲音喚道：“陳提舉？陳提舉在嗎？”
陳硯秋沒有立刻應答，仔細觀察。婦人約莫三十來歲，麵容普通，但眼神機警，右手虎口有老繭，顯然是常做粗活，但左手指尖卻有些墨跡——讀書人或常接觸文書的人才會這樣。
“我是墨娘子的人。”婦人又喚了一聲，從懷中取出一枚銅錢，在柴垛上輕輕敲了三下——兩短一長，正是墨娘子聯絡的暗號。
陳硯秋這才從柴垛後走出。婦人見到他，明顯鬆了口氣：“陳提舉，可找到您了。墨娘子讓小的來接應您。”
“現在情況如何？”陳硯秋急切地問。
“四門都加了雙崗，所有出城的人都要對照畫像檢查。官兵正在挨家挨戶搜捕，說是有‘朝廷欽犯’混入城中。”婦人語速很快，“墨娘子讓小的帶您從水路走——東水門旁的排水閘口，今晚子時會開閘放水，屆時水位下降，可以從閘口下的暗渠爬出去。外麵有人接應。”
陳硯秋心中一暖。墨娘子果然思慮周全。
“不過，”婦人遲疑了一下，“墨娘子還說，方孝節那邊出了變故。他回‘複社’的據點時，發現張煥那夥人沒聽勸，又糾集了更多人，準備今晚就去砸縣衙的倉庫，搶回周文禮的書。方孝節正在拚命阻攔，但恐怕攔不住。”
陳硯秋臉色一沉。張煥這些年輕人，終究還是被憤怒衝昏了頭腦。他們若真去衝擊縣衙倉庫，那就是謀反大罪，鄭賀年可以名正言順地將他們全部剿殺。
“帶我去見方孝節。”陳硯秋決然道。
婦人一愣：“陳提舉，這太危險了！您現在自身難保……”
“正是因為自身難保，才更要去。”陳硯秋打斷她，“張煥他們若出事，江南士子與官府的矛盾就再無轉圜餘地。到那時，死的不隻是幾十個書生，整個江寧、甚至整個江南，都可能陷入血火之中。我必須阻止他們。”
婦人看著他堅定的眼神，知道勸不動，隻得道：“那……您換上這身衣服。咱們抄小路走。”
她從竹籃裡取出一套灰色的短打衣裳，還有一頂破舊的氈帽。陳硯秋迅速換上，又將臉抹了些煤灰，頓時從一個文士變成了苦力模樣。
兩人一前一後，穿行在迷宮般的小巷中。雪越下越大，反而成了掩護——巡邏的官兵都縮在屋簷下躲雪，街上的行人也少了許多。
路上，陳硯秋從婦人口中得知了更多消息：鄭賀年已經調集了江寧府所有可用兵力，包括駐防的廂軍、巡檢司的弓手、甚至府衙的差役，總數超過五百人。這些人分成三班，晝夜巡邏，重點把守府衙、倉庫、城門等要地。
“鄭賀年這是鐵了心要殺人立威。”婦人低聲道，“墨娘子打聽到，他給手下軍官的命令是：但凡有聚眾鬨事者，格殺勿論。若有擒獲匪首者，賞錢百貫。”
陳硯秋心中一寒。格殺勿論——鄭賀年這是要把臘月初十的請願，變成一場屠殺的序幕。
兩刻鐘後，他們來到了城西一處廢棄的染坊。這裡原本是江寧最大的染坊，三年前因東主卷入官司被查封，一直荒廢著。染坊占地廣闊，屋舍眾多，確實是藏身的好地方。
婦人領著陳硯秋從後牆一處破洞鑽進去，穿過荒草叢生的院落，來到一座坍塌了一半的漿洗房。裡麵隱約傳來爭吵聲。
“……張煥！你冷靜點！現在去就是送死！”是方孝節的聲音。
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