宣和三年臘月十二，江寧府衙後堂。
炭火燒得很旺，銅盆裡猩紅的火苗跳躍著，將室內烤得暖意融融。然而坐在上首的代理知府趙明誠，卻覺得脊背一陣陣發寒。
這位趙通判年約四旬，麵白微須，是已故名臣趙挺之的次子，李清照的丈夫。他以文名顯於世，書畫鑒賞、金石收藏冠絕一時，但做官卻非其所長。這次鄭賀年被突然召進京述職，由他暫代知府之職，對他來說既是機遇，更是燙手山芋。
堂下坐著七八個人，都是江寧府有頭有臉的官員：府學教授、司戶參軍、司法參軍、巡檢使……還有剛被從大牢裡“請”出來的陳硯秋。
陳硯秋換了身乾淨的青色襴衫，頭發梳得整整齊齊，但臉上依舊帶著疲憊。他在牢裡隻待了兩天——鄭賀年臨走前下令將他收監，罪名是“咆哮公堂、誣陷上官”。但趙明誠一接手，就立刻把他放了出來，還擺出這副“共商大事”的姿態。
“陳提舉受委屈了。”趙明誠親自給陳硯秋斟了杯茶，語氣溫和，“鄭知府行事確實操切了些，但如今朝廷鈞令已下，三司會審在即，咱們江寧府上下，當以大局為重。”
陳硯秋接過茶盞，沒有喝，隻是淡淡道：“趙通判言重了。下官所為，皆是職責所在。隻是不知今日召下官前來，所為何事？”
趙明誠咳嗽一聲，環視眾人，緩緩道：“臘月初十之事，諸位都已知曉。如今府衙前雖已平息，但城中謠言四起，人心惶惶。本官今日請諸位來，就是想商議個章程——接下來，咱們該怎麼辦？”
府學教授王守仁第一個開口。他是鄭賀年的心腹，五十多歲，胖得像個彌勒佛，但眼神精明：“趙通判，依下官之見，當務之急是穩定人心。臘月初十那天，陳提舉在府衙前說的那些話，現在傳得滿城都是。什麼‘清流社’、什麼科場舞弊、什麼知府受賄……這些言論，動搖民心，損害官府威信，必須嚴加整飭！”
他特意看了陳硯秋一眼，話裡有話：“有些人，仗著有幾分名聲，就敢在府衙前大放厥詞，誣陷上官。這種人若是不加懲處，以後誰還把官府放在眼裡？”
司戶參軍劉文韜是個乾瘦老頭，聞言皺起眉頭：“王教授，話不能這麼說。陳提舉所言，未必全是空穴來風。周文禮撞死衙前，滿城百姓都看見了。那些差役催逼過甚，也是事實。若是一味壓製，恐怕會適得其反。”
“那依劉參軍之見，該如何？”王守仁冷笑，“難不成，咱們還要給那個撞死的童生平反？還要承認官府有錯？”
眼看兩人要吵起來，趙明誠連忙打圓場：“兩位稍安勿躁。本官今日召集大家，不是來爭論誰對誰錯的。朝廷已有明旨，江南科場舞弊一案交由三司會審，咱們地方官員，當全力配合。但在此之前，江寧府不能亂。”
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他頓了頓，看向陳硯秋：“陳提舉，你手中有沈括的供詞和周文禮搜集的證據。這些東西，可否先交出來，由府衙封存，待三司官員到來時再行呈遞？”
陳硯秋心中冷笑。趙明誠這是想先把證據控製在自己手裡，到時候交什麼、不交什麼，就由他說了算了。
“趙通判，”他平靜道，“這些證據關係重大，下官已謄抄副本，派人送往汴京。原件嘛……為防不測，下官覺得，還是由下官親自保管為妥。待三司官員抵達，下官自會當麵呈交。”
王守仁拍案而起：“陳硯秋！你好大的膽子！趙通判讓你交出來，你就該交出來！莫非你想挾證據以自重？”
陳硯秋瞥了他一眼：“王教授言重了。下官隻是擔心，這些證據若有個閃失，恐怕會耽誤三司查案。畢竟……臘月初十那天，就有人想在府衙前射殺下官，毀掉證據。”
這話一出，堂上頓時安靜下來。所有人都想起那天箭樓上張弓搭箭的士兵，想起鄭賀年猙獰的麵孔。
趙明誠的臉色有些難看。他何嘗不知道陳硯秋的顧慮？鄭賀年雖然走了，但他在江寧經營三年，黨羽遍布府衙。真要毀掉幾份證據，太容易了。
“陳提舉的顧慮，本官理解。”趙明誠勉強笑道，“既然如此，那就先由陳提舉保管。不過……”他話鋒一轉，“臘月初十之事，雖已平息，但後患猶在。城中百姓議論紛紛，士子人心浮動。陳提舉，你既是學事司提舉，又深得士子信任，可否出麵安撫一二？”
陳硯秋明白了。趙明誠這是要利用他的聲望，來平息民怨，穩定局麵。至於那些證據，等局麵穩定了，再慢慢想辦法弄到手。
他沉吟片刻，道：“安撫士子百姓，是下官分內之事。但下官有幾個條件。”
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