秋道，“第一，把北伐失敗、江南將亂的消息，傳出去。不是傳謠言，是傳真相。讓百姓知道，朝廷靠不住，但咱們江南人，不能自己亂。”
“第二，聯絡各州縣還沒投靠鄭賀年的官員、士紳、書院山長，告訴他們真相，請他們一起站出來，保境安民。”
“第三，”他頓了頓，“準備守城。鄭賀年起事，江寧必是首要目標。咱們人少，但至少……能守一天是一天，等援軍到來。”
“援軍？哪來的援軍？”有人問。
“朝廷的援軍。”陳硯秋道，“趙明燭趙大人已經南下，帶著陛下的金牌，可以調動江南各路的兵馬。隻要咱們能撐到他來，就有希望。”
堂內一片沉默。
大家都在權衡。
跟陳硯秋乾，可能會死；不跟，江南亂了，自己就能活嗎？
“我留下。”一個年輕的衙役站出來，“我爹是種地的，去年交不起稅，被官府抓去服徭役，死在了路上。我不想再看到這樣的事發生。”
“我也留下。”又一個書吏站出來，“我兒子在書院讀書，陳提舉查科舉弊案，是給我們這些寒門子弟一條活路。就衝這個，我跟你乾。”
“還有我！”
“算我一個！”
陸陸續續，有二十多人站了出來。
剩下的十幾個，低著頭，不敢看陳硯秋。
陳硯秋點點頭：“不怪你們。你們都有家小，有顧慮是正常的。現在走吧，回家去，關好門，無論外麵發生什麼事，都別出來。”
那些人如蒙大赦，匆匆離開。
堂裡隻剩下二十三個人。
加上陳硯秋自己，二十四個。
二十四個人，要對抗一場席卷江南的叛亂。
聽起來像是天方夜譚。
但陳硯秋看著這些人，心中湧起一股暖流。
這世上，終究還有不怕死的人，還有願意為這片土地拚命的人。
“好。”他深吸一口氣，“從現在起，咱們就是生死與共的兄弟。我陳硯秋在此立誓：若能平定叛亂，必不負諸位；若不能……黃泉路上，咱們作伴。”
二十三人齊齊跪倒：“願追隨陳提舉！”
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這一刻，沒有官職高低，沒有身份貴賤，隻有一群想要保衛家園的普通人。
陳硯秋扶起他們，開始分派任務。
“陳安，你帶五個人，去聯絡江寧城裡的商賈。特別是那些還沒投靠鄭賀年的，告訴他們，江南亂了，他們的生意也做不成。請他們出錢出力，共同守城。”
“是！”
“張書吏，你帶三個人，去各大書院。把北伐失敗的消息告訴學子們，也把鄭賀年的陰謀告訴他們。讀書人明事理，隻要他們明白真相，就會站在咱們這邊。”
“是！”
“李衙役，你帶兩個人，去聯絡城中的工匠。守城需要器械，需要弓箭，需要滾木礌石。請他們幫忙，工錢……咱們現在給不起，但事後一定補上。”
“是！”
一一安排妥當，眾人領命而去。
陳硯秋最後叫住陳安：“還有一件事，你親自去辦。”
“老爺請吩咐。”
“去蘇府，告訴夫人和珂兒，立刻離開江寧，去杭州我嶽父那裡。”陳硯秋的聲音有些沙啞，“記住，一定要快，今天就出發。”
陳安眼圈紅了：“老爺，您不跟夫人道個別嗎？”
“不了。”陳硯秋搖頭，“見了麵，就走不了了。告訴她……我對不住她，讓她好好帶大珂兒。”
“老爺……”
“去吧。”
陳安含淚而去。
正堂裡，隻剩下陳硯秋一人。
他重新走到地圖前，看著那十三個紅點。
這盤棋，他落了下風。
但棋局還沒結束。
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