檀香從鎏金銅爐的鏤空花紋中嫋嫋溢出，卻絲毫驅散不了殿內凝滯如鐵的氣氛。爐中炭火明明滅滅，橙紅的光焰在金磚地麵上投下晃動的暗影，將滿殿大臣垂首斂目的身影拉得愈發局促——有人下意識地縮著脖子，朝服的圓領蹭得脖頸發緊；有人指尖無意識地摩挲著朝服下擺的海水江崖紋，絲線被撚得微微起毛；更有人屏住呼吸，連胸口的起伏都壓得極淺，仿佛隻要動靜稍大，便會被禦座上的怒火波及。
誰都清楚，眼前這樁事是燙手的山芋。嘉定伯夫人是皇後的繼母，論親眷是皇家外戚，論行徑是闖宮辱後，往左是“陛下家事”，往右是“朝堂律法”。說輕了，恐觸怒陛下——皇後與陛下是共過患難的夫妻，當年陛下潛邸之時，皇後便以賢德聞名，如今國母受辱，陛下心中本就憋著一團火；說重了，又怕落得“乾涉內宮”的罪名，更何況嘉定伯周奎是皇後生父，真要嚴懲，難免傷了帝後情誼，甚至讓陛下背上“薄待外戚”的罵名。左右為難之下，緘口不言、靜觀其變，成了眾臣心照不宣的選擇。
“諸位卿家！”禦座上傳來一聲重響，崇禎猛地一拍禦案，案上青瓷筆洗裡的墨汁濺出幾滴，落在明黃色龍紋桌布上，暈開一小片深黑的痕跡，像極了眼下朝堂的陰霾。他指節因用力而泛白，胸口劇烈起伏著，顯然是強壓著心頭翻湧的怒火，可聲音裡仍帶著難以掩飾的顫抖：“嘉定伯夫人無視宮規，強闖坤寧宮，甚至掌摑皇後——此等目無君上、褻瀆國母的行徑，該定何罪？你們皆是朕倚重的國之柱石，今日便與朕議一議，這樁事，該如何處置！”
然而，回應他的卻是死一般的寂靜。殿外廊下的銅鈴被穿堂風拂過，發出“叮鈴”幾聲細碎的響，反倒襯得殿內鴉雀無聲，連彼此的呼吸聲都清晰可聞。崇禎的目光掃過階下群臣，從吏部尚書張顯初緊繃的側臉，到戶部侍郎攥緊的朝珠，再到幾位老臣垂得低低的花白頭顱——竟無一人敢抬頭與他對視，仿佛他方才的話都消散在了檀香裡。一股無力感湧上心頭，崇禎暗自苦笑，隻覺得自己這聲問話，竟像是說了個寂寞。
“陛下。”終於，吏部尚書張顯初硬著頭皮上前一步，躬身時朝服的褶皺都在發顫，腰間的玉帶扣“哢嗒”輕響了一聲。他垂著眼簾，聲音帶著幾分小心翼翼：“臣以為，此乃陛下家事。皇後與嘉定伯府的親眷糾葛，屬內宮私域，臣等外臣不便置喙，還請陛下聖裁，臣等自當遵旨。”
這話聽著穩妥，實則是將難題原封不動地扔回給了崇禎。滿殿大臣心裡都門兒清：皇後與陛下情深義重，當年陛下為籌措軍餉，皇後曾悄悄變賣首飾相助；而嘉定伯周奎雖貪吝，卻是皇後在這世上為數不多的親人。真要論罪，輕了不足以平宮闈之辱，重了又恐傷皇後之心，這般兩難的局麵，唯有陛下親自決斷，才能免去臣子的乾係。
崇禎的臉色愈發難看，眉頭擰成了一個深深的疙瘩，額角的青筋隱隱跳動。就在這僵局之際，溫體仁快步出列，錦緞朝服的下擺掃過地麵，發出輕微的摩擦聲。他躬身行禮，動作一絲不苟，語氣卻帶著不容置疑的堅定：“陛下，臣有異議！古人雲‘家國天下’，天子無私事。陛下乃萬乘之君，富有四海，皇後是大明的國母，代表的是皇家威儀、天下母儀——嘉定伯夫人闖宮辱後，絕非單純的親眷糾葛，而是對國法的踐踏、對皇權的蔑視，當以國事論！”
他頓了頓，目光掃過眾臣，繼續道：“嘉定伯夫人雖為皇後嫡母，卻無視‘外臣不得擅入後宮’的祖製，更對國母動手，此乃實打實的‘大不敬’之罪！若不嚴懲，一則難正國法威嚴，二則恐讓天下勳貴以為後宮可擅闖、國母可輕辱，日後宮闈秩序、朝堂規矩，皆會淪為空談！”
這番話，恰好說到了崇禎的心坎裡。溫體仁最善揣測上意，這份本事，就連日夜伺候在崇禎身邊的司禮監秉筆太監王承恩都多有不及——他早看明白，陛下的怒，不僅是為皇後受辱，更是為皇權被輕視。此前嘉定伯世子貪贓枉法，陛下已下旨將其拿下北鎮撫司，本就有懲戒嘉定伯府之意，可嘉定伯夫人非但不知收斂，反倒闖宮撒野，這在崇禎看來，簡直是把“無視皇權”四個字刻在了臉上。
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