太子，又會讓天下人看清清廷“複仇”的謊言，激起更大的反抗。
就在清廷猶豫不決時，多爾袞想出了一條毒計——他對外宣稱“太子是假的”，還將之前被派去辨認太子的宮中宦官、妃嬪全部處死，因為這些人都一口咬定“此人就是真太子”。隨後，多爾袞又換了一批人去辨認，曾經教朱慈烺讀書的朱國詔，以及一些內官，為了保住自己的性命，隻能違心地說“太子是他人冒充的”。
為了讓“假太子”的說法更可信，多爾袞還找來了一個年輕女子，讓她冒充崇禎的袁貴妃，聲稱“真太子有四顆虎牙，足下有痣，而這個少年沒有，顯然是假的”。有了“袁貴妃”的“證詞”，清廷立刻將朱慈烺收監，並在當年冬天將他處斬。可實際上，袁貴妃早在三月十八日北京城破前，就被崇禎賜死了，多爾袞找來的“袁貴妃”根本是個冒牌貨，哪裡能分辨太子的真偽？更何況，如果朱慈烺是假的，他又怎麼敢主動前往周奎府中，與長平公主相認呢？
朱慈烺雖然年僅十五歲，卻有著遠超同齡人的骨氣。據《明季北略》記載，他被李自成俘獲後，李自成讓他下跪，他卻死活不肯，始終保持著太子的尊嚴。李自成問他：“你家為何會失去天下？”朱慈烺沒有推諉責任，卻也沒有指責崇禎的昏庸，而是直言：“因為誤用了周延儒等奸臣。”一句話說得李自成忍不住笑了：“你倒也明白。”朱慈烺又問：“既然如此，為何不速速殺我？”李自成回答：“你本無罪，我豈會妄殺？”朱慈烺趁機說道：“若你不殺我，就請聽我一言：一不可驚擾我祖宗的陵寢，二要以皇禮安葬我父皇母後，三不可殺戮城中百姓。”他還特意補充了一句：“文武百官最是無義。”
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李自成本打算好好供養朱慈烺，可朱慈烺卻一心求死，他不願苟活在義軍的控製下。不過，在朱慈烺的強烈要求下，李自成最終還是花錢將崇禎和周皇後的遺體安葬了，也算滿足了他最後的心願。後來，朱慈烺一直被李自成控製，沒有任何自由，直到被清廷俘獲處死，他始終沒有向敵人低頭。
如果崇禎能知曉後世之事，看到周奎這般貪生怕死、賣主求榮，怕是早已動了殺心；而太子朱慈烺的慘死，更會成為他心中永遠的痛——他一生都在為挽救大明而努力，卻終究沒能護住自己的兒子，沒能守住祖宗的江山。
其實，崇禎早就意識到了明朝吏治的腐敗，尤其是“議罪銀”製度的危害。所謂“議罪銀”，是前朝留下的製度，官員犯了錯，隻需繳納一筆銀子就能免罪，甚至官複原職。崇禎在潛邸時，就聽過這製度的弊端：地方官為了湊齊罰銀，變本加厲地搜刮百姓；京官則互相包庇，用罰銀掩蓋貪腐。所以他登基後，不僅沒打算設立“議罪銀”製度，還想徹底取消“罰銀”製度，整頓吏治。
他深知，要取消這一製度，必須找個“靶子”，也就是一隻可以殺的“雞”，來震懾那些抱著僥幸心理的“猴”——而周奎，恰好成了這個“靶子”。
那是一個暮春時節，紫禁城的榆葉梅落了一地，禦書房裡卻沒有半分暖意。崇禎捏著一份奏疏，手指因用力而泛白，奏疏上寫著“諸臣罰銀代罪，歲入竟抵三分之一軍餉”，看得他喉間抑製不住地發緊。他登基不過三年，接手的是萬曆、天啟留下的爛攤子：關外後金虎視眈眈，關內流民起義已成燎原之勢，可朝堂上的官員們，卻還在靠著“罰銀”敷衍罪責，把國庫當成了自家的“贖罪錢袋”。
崇禎早就想廢除“罰銀”製度，可他也清楚，百官早已習慣了用銀子“買平安”，驟然取消，必然會引來反彈。直到“糧船遲滯案”爆發，周奎的侄子周良，借著周奎的勢力，在督辦江南漕運時沿途勒索，把糧船當成了斂財工具，導致本該三月底抵達京城的春糧，直到四月中旬還在運河上漂著，不少糧食都發了黴，京營的士兵們差點斷了糧。
案子交到崇禎手中後，周奎第一時間帶著厚禮進宮求情，禮盒裡裝著一對從江南買來的羊脂玉瓶，價值兩萬兩白銀。他跪在禦書房的地磚上，頭磕得“咚咚”響，嘴裡念叨著“犬侄無知，求陛下開恩”，眼神卻一直瞟著那對玉瓶，以為崇禎會像前朝皇帝一樣，看在銀子的麵子上鬆口。
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