陽光轉到坤寧宮窗棱上時，周皇後正親手給窗台上的茉莉澆水。青瓷水壺裡的水剛灑出半盞，殿外突然傳來宮女急促的腳步聲，帶著哭腔的“娘娘”二字撞進耳中，讓她手一抖，水珠濺在素色裙擺上，洇出一小片濕痕。
“慌什麼？”周皇後放下水壺，指尖還沾著茉莉葉上的露水，語氣儘量平和，可握著帕子的手已悄悄收緊。她知道，這個時辰宮女如此失態，定是出了大事——昨夜陛下在禦書房留了宿，今早下朝後卻沒按慣例來坤寧宮用早膳，反而讓太監傳了口諭，說要去承乾宮。
“娘娘，是……是嘉定伯那邊的事。”宮女撲通跪下，頭埋得低低的，“外麵都傳，陛下下旨削了嘉定伯的爵位，還罰沒了一半家產，連……連表少爺周良，都被判了斬立決，首級要傳示漕運沿線呢！”
“哐當”一聲，周皇後身後的青瓷水壺摔在地上，碎片和水濺了一地。她猛地轉身，臉色白得像殿外的榆葉梅瓣，聲音發顫：“你說什麼？良兒他……斬立決？”
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周良是她親侄子，去年還跟著周奎來宮裡給她請安，捧著江南新采的碧螺春，一口一個“姑母”叫得親熱。雖說她也知道這侄子在漕運上有些小動作，可怎麼也想不到，陛下會下這麼重的手——那是斬立決啊，連求情的機會都不給。更別說父親周奎，雖說貪財吝嗇，可終究是她的生父，是大明的嘉定伯，陛下就這麼一點情麵都不留？況且這周良是親兄長的孩子，畢竟嫁入王府之前，繼母每每苛責時都是兄長袒護，可惜兄長早歐隻留此獨苗。
“娘娘，是真的。”宮女哭得更凶了，“禦膳房的小太監都看見了，嘉定伯被侍衛押著出府時，還在喊陛下饒命，可……可侍衛根本不理他。”
周皇後踉蹌著扶住窗邊的紅木桌，指尖摳進木紋裡。她想起三個月前，父親進宮求她向陛下求情，說周良在漕運上“隻是收了點薄禮，不算大錯”，還塞給她一對羊脂玉鐲，讓她轉交給陛下。當時她雖覺得不妥，卻還是念及親情，在枕邊跟陛下提了一句，可陛下隻淡淡說了句“皇後管好後宮便是，朝堂事不必多問”，她便沒再敢多言。如今想來，陛下那時怕是早就動了心思，隻是沒說破罷了。
“陛下呢？”周皇後深吸一口氣，努力壓下喉嚨裡的哽咽，“還在承乾宮？”
“是，田娘娘陪著呢。”宮女小聲說。
周皇後點了點頭，慢慢走到銅鏡前。鏡中的女子穿著石青色宮裝，發髻上隻插著一支赤金點翠步搖，臉色蒼白，眼底滿是疲憊。她是大明的皇後，是陛下的妻，不能像尋常女子那樣哭哭啼啼——父親有錯，侄子有錯，陛下秉公處置，本就無可厚非。可那是她的親人啊，是她在這深宮裡唯一的牽掛，如今落得這般下場，她心裡怎麼能不疼？
“給我梳妝。”周皇後坐下，聲音恢複了往日的平靜，“陛下今晚總要回來的，我得等著他。”
宮女連忙起身，拿著梳子小心翼翼地梳理她的長發。梳齒劃過發絲，偶爾扯到打結的地方，周皇後也隻是皺了皺眉，沒出聲。她想起剛嫁給崇禎時，陛下還是信王，那時他待她極好，會陪她看院子裡的花，會聽她講江南的趣事。可自從登基後，陛下就越來越忙，越來越嚴肅，眼裡隻有朝堂，隻有江山。她知道陛下難，接手的是個爛攤子，可她也難啊——一邊是丈夫，一邊是親人，她夾在中間，連哭都不敢放聲。
傍晚時分，崇禎終於回了坤寧宮。他剛進門，就看到周皇後站在殿門口迎接，身上還是早上那套石青色宮裝，隻是眼眶有些紅。
“陛下回來了。”周皇後屈膝行禮，聲音平穩，聽不出異樣。
崇禎點了點頭，走進殿內，看著地上還沒收拾乾淨的水壺碎片，又看了看周皇後蒼白的臉，心裡歎了口氣。他知道，周皇後肯定已經知道了周奎的事，隻是沒說破。
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