月光如碎銀般灑在紫禁城的琉璃瓦上，卻驅不散籠罩在朝堂之上的寒意。司禮監掌印太監王承恩提著一盞羊角宮燈，小心翼翼地走在文華殿旁的回廊裡，燈芯的火苗被夜風撩得微微顫動，映得他臉上的皺紋愈發深沉。廊下的銅鶴爐裡，最後一點檀香早已燃儘，隻餘下冰冷的銅胎，像是在無聲地訴說著這個王朝的窘迫。
“陛下還在軍機處？”王承恩低聲問守在門口的侍衛，聲音裡帶著一絲不易察覺的疲憊。
侍衛躬身答道：“回公公，陛下巳時進的房，到現在還沒出來呢。桌上的粥都涼透了，傳膳的小太監來問了三次，都被陛下打發回去了。”
王承恩輕輕歎了口氣，推開了尚書房的木門。一股濃重的墨香和紙張的陳舊氣息撲麵而來，與殿外的寒氣形成了鮮明的對比。崇禎皇帝朱由檢正坐在案前，手裡捧著一本線裝古籍，眉頭擰成了一個川字。案上堆滿了奏折，大多是關於流民逼近河南、清軍在山海關外蠢蠢欲動的急報，而在這些奏折中間，一本封皮泛黃的《神器譜》格外顯眼，書頁上還夾著幾張手繪的火器圖紙，墨跡早已乾透，卻被人反複摩挲得發亮。
“陛下，夜深了，該歇息了。”王承恩輕聲說道，將宮燈放在案邊的小幾上，“您已經一天沒合眼了，龍體要緊啊。”
朱由檢抬起頭，眼中布滿了血絲，下巴上冒出了青色的胡茬，往日裡還算挺拔的身形也顯得有些佝僂。他沒有回答王承恩的話，隻是指了指案上的《神器譜》，聲音沙啞地說：“承恩，你來看這趙士禎的圖紙。這‘迅雷銃’，五管輪轉，可連發火器；還有這‘掣電銃’，子母銃設計，換彈比佛郎機還快。若是早十年，不，哪怕早五年，咱們把這些火器批量造出來，裝備邊軍，多爾袞的韃子，何至於如此猖獗？”
王承恩走到案前，低頭看了看圖紙。他雖是太監，卻也在軍中待過幾年，多少懂些兵器的門道。圖紙上的火器結構精巧，標注得十分詳細，從銃管的長度、口徑，到火藥的配比、彈丸的重量，都寫得一清二楚。可他心裡清楚，這圖紙再好，也隻是紙上談兵。
“陛下，老奴鬥膽說一句，趙士禎的火器雖好，可造起來難啊。”王承恩斟酌著詞句，“您看這‘迅雷銃’，五管要做到嚴絲合縫，輪轉時不能有半點偏差，尋常的鐵匠鋪根本造不出來。還有那火藥，圖紙上說要‘硝六、磺一、炭三’，可如今軍中火藥，摻沙子、兌草木灰的事兒還少嗎？就算造出來了，士兵會不會用？會不會保養？這些都是問題啊。”
朱由檢沉默了，他當然知道王承恩說的是實情。
“陛下，工部營繕司郎中徐爾默在外候著，還帶了火器局的兩個老匠人。”司禮監秉筆太監曹化淳輕步進來，捧著溫熱的參茶放在案邊，目光掃過堆在奏折旁的火器圖紙，語氣裡藏著幾分小心。
朱由檢抬起頭，眼底還帶著熬夜批奏折的紅血絲。他剛看完陝西巡撫報來的急件，李自成在米脂聚眾起事，雖暫未成氣候，可邊牆之外，清軍上個月又襲擾了永平府，掠走了數千百姓。這內憂外患的局麵，像塊巨石壓得他喘不過氣。
“讓他們進來。”朱由檢的聲音有些沙啞，指了指案上的《神器譜》，“把那幾張‘掣電銃’的圖紙也帶上，朕要親眼看看，趙士禎這法子，到底能不能用。”
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不多時，徐爾默領著兩個穿青布短褂的匠人走進來。三人跪倒在地時，膝蓋碰到冰涼的地磚，發出沉悶的聲響。朱由檢擺擺手讓他們起身，目光先落在匠人身上——左邊的老匠人手裡攥著個銅製的銃管零件，指節粗大，滿是老繭；右邊的則揣著一卷牛皮紙，上麵畫著粗糙的火器草圖，邊角都磨破了。
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