雪粒敲打著尚書房的窗欞，發出細碎的聲響。曹化淳捧著一疊奏折進來，最上麵那本的封皮上，寫著“東林黨禦史劉宗周奏”幾個字，墨跡透著幾分尖銳。
“陛下，這是今早剛遞進來的，劉禦史說……說火器之事是‘舍本逐末’，還提了趙士禎當年的舊事。”曹化淳的聲音壓得更低，他知道劉宗周是東林黨裡的“清流領袖”，去年還曾彈劾過溫體仁，如今突然針對火器發難，怕是又要掀起朝堂紛爭。
朱由檢接過奏折，指尖觸到冰冷的宣紙，心裡先沉了半截。他展開奏折，劉宗周的字跡工整卻帶著一股硬氣，開篇便說“神器者，非江山根本，民心才是。今陛下沉迷趙士禎之奇技淫巧，不顧陝西饑民流離、邊軍欠餉，恐失天下望”，後麵竟還提了萬曆年間趙士禎獻《神器譜》時，被東林前輩斥為“玩物喪誌”的舊事，說“昔年趙士禎空有巧思，卻無濟世之才，今陛下若重蹈覆轍，恐蹈萬曆之弊”。
“嗬，奇技淫巧？”朱由檢冷笑一聲，把奏折拍在案上，紙頁震得簌簌響。他想起上個月召東林黨人議事，禮部侍郎錢謙益說“邊患可憑德化安撫”，戶部尚書周延儒則哭窮說“內庫無銀，若要造火器，需加征江南賦稅”——可江南的賦稅，多半在東林黨人的田莊裡，加征賦稅，豈不是要他們的命？
“曹化淳，你還記得去年陝西賑災，朕讓戶部撥糧，周延儒是怎麼說的？”朱由檢走到窗邊，看著庭院裡被雪壓彎的梅枝，聲音裡帶著幾分疲憊。
曹化淳垂手答道：“回陛下，周尚書說江南糧船遇了冰災，要等開春才能運到，還說陝西饑民是‘刁民作亂’，不如派兵彈壓。可後來老奴派人去查，江南的糧船早就到了通州，隻是被幾個江南籍的禦史攔下，說要先‘核驗數目’，這一核，就核了半個月。”
朱由檢閉了閉眼，眼前閃過陝西巡撫送來的畫像——畫裡的饑民骨瘦如柴，孩子趴在母親懷裡啃樹皮，而江南的東林黨人，卻在蘇州的園林裡賞雪吟詩，還在奏折裡說“民生自足，無需陛下憂”。這些“清流”，嘴上喊著“家國天下”，可真要動他們的利益，比誰都惜命。
正想著，門外傳來腳步聲，侍衛通報說“內閣大學士錢龍錫求見”。朱由檢眉頭一皺，錢龍錫是東林黨核心人物，劉宗周的奏折剛遞進來，他就來了，怕是為火器的事來勸阻。
“讓他進來。”朱由檢回到案前坐下，重新拿起《神器譜》，指尖在“迅雷銃”的圖紙上劃過，心裡暗下決心——不管東林黨怎麼攔，這火器都要造。
錢龍錫走進來，身上還帶著寒氣，他先對著朱由檢躬身行禮，目光掃過案上的奏折和圖紙，眼神裡多了幾分凝重。“陛下，臣聽說您召工部匠人議造火器，還從內庫撥了五千兩銀子？”
“是。”朱由檢抬眼看他，“邊牆之外，韃子隨時可能再來；陝西之內，流寇已聚眾起事。朕造火器，是為了讓邊軍少死些人，讓百姓少受些掠擾，錢卿覺得，有何不妥？”
錢龍錫連忙搖頭，語氣卻帶著幾分勸誡：“陛下心係天下，臣自然明白。可臣以為，火器隻是‘末技’，若想安定天下，當先整肅吏治、安撫民心。如今江南賦稅已重，若再為造火器加征，恐引發民怨；再者，趙士禎的火器雖巧，可當年在薊遼試用時，因工匠偷工減料，炸銃傷兵之事時有發生，若是再出這樣的事，恐寒了邊軍的心。”
朱由檢看著錢龍錫，突然想起一件事——去年遵化鐵廠遭水患，他讓戶部撥銀修繕，錢龍錫卻以“國庫空虛”為由駁回，可沒過多久，他就聽說錢龍錫的門生在蘇州買了一座大宅院，光是修繕費就花了兩萬兩。這些“清流”，總是把“節儉”掛在嘴邊，可自己卻從不節儉；總是說“民心為重”，可百姓的死活，卻遠不如他們的烏紗帽重要。
“錢卿說的‘整肅吏治’，朕一直在做。”朱由檢的聲音冷了下來，“可朕整肅閹黨時，有人說朕‘苛待舊臣’；朕嚴查貪腐時，有人說朕‘猜忌大臣’。如今朕想造些火器保家衛國，又有人說朕‘沉迷末技’。錢卿，你告訴朕，朕該怎麼做，才能讓你們滿意？”
錢龍錫被問得一怔，臉上露出幾分尷尬。他張了張嘴，想說些什麼，卻看到朱由檢眼底的失望，到了嘴邊的話又咽了回去。他知道，陛下登基三年，過得有多難——每天天不亮就起床批奏折，深夜還在尚書房議事，衣服破了都舍不得換，可朝堂上的大臣，要麼像溫體仁那樣結黨營私，要麼像自己這樣，抱著“祖製不可違”的念頭，處處掣肘。
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