崇禎三年,紫禁城的雪下得綿密。今年的冬天格外漫長!乾清宮西暖閣裡,地龍燒得不算旺,崇禎帝朱由檢攏了攏暗紋盤領的常服,指尖觸到綢緞下凸起的骨節,涼意順著指縫往心口鑽。案上攤著三份奏疏,燭火搖曳中,朱批的“知道了”三個字被暈得發虛,像他此刻沉在胸腔裡的氣,吐不出,也咽不下。
“萬歲爺,戶部尚書畢自嚴在外候著,說有邊餉的急務要回。”近侍王承恩的聲音壓得極低,帶著幾分小心翼翼的試探。這幾日陛下脾氣越發沉,前兒個因為登萊巡撫孫元化奏報孔有德部嘩變,已經摔了兩個霽藍釉的茶盞。
朱由檢沒抬頭,目光仍釘在最底下那份奏疏上——那是禮部左侍郎錢謙益遞上來的,字裡行間全是替東林黨人辯白的話,順帶還暗諷了幾句內閣輔臣周延儒“黨同伐異,阻塞言路”。他指尖在奏疏邊緣摩挲,指甲蓋泛出青白:“讓他進來。”
畢自嚴進來時,棉鞋上沾了雪,在金磚地上踩出淺淡的濕痕。他剛跪下,就聽見上頭傳來一聲冷問:“邊餉籌得如何了?秦良玉的白杆兵在四川待了半個月,就等銀子開拔,你戶部總不能一直拿‘庫銀空虛’搪塞吧?”
老尚書身子顫了顫,叩首的動作更重了些:“萬歲爺明鑒,去年漕運虧空,加上陝西、山西大旱,蠲免了三成賦稅,如今內帑隻剩不足五十萬兩。臣昨日已行文江南,催繳去年的欠賦,可……可蘇鬆巡按祁彪佳遞回文書,說當地士紳聯名上書,求萬歲爺再寬限半年,還說……還說‘富戶皆東林故舊,逼之過甚恐失民心’。”
“民心?”朱由檢猛地拍了下案幾,燭火晃得差點熄滅,“孔有德在登州殺官造反,韃靼在宣府外劫掠,陝西的流寇都快打到西安了,這些士紳怎麼不說民心?!”他站起身,踱了兩步,玄色常服的下擺掃過滿地的奏疏,“錢謙益說周延儒結黨,周延儒前日又奏錢謙益收了江南鹽商的賄賂——你們倒是會相互咬,怎麼沒人替朕想想,這江山快撐不住了!”
畢自嚴不敢接話,隻能把頭埋得更低。他知道,陛下這話不是衝他說的,是衝滿朝的黨爭說的。自天啟朝以來,東林黨和齊楚浙黨鬥了這麼多年,如今雖說明麵上東林占了上風,可暗地裡的拉扯從沒停過。就說這次邊餉,江南的士紳多是東林黨人的靠山,祁彪佳又是錢謙益的門生,這欠賦怎麼催?催急了,東林黨人要罵陛下“苛待士民”;不催,邊軍要嘩變,流寇要坐大,到頭來還是陛下的錯。
朱由檢看著老尚書佝僂的背影,氣漸漸泄了些。他知道畢自嚴難,戶部這幾年就沒鬆快過。他走過去,伸手虛扶了一把:“起來吧。朕知道你儘力了。”他頓了頓,目光落在窗外飄落的雪上,“傳旨,召周延儒、溫體仁、錢謙益三人,明日卯時到文華殿議事。另外,讓錦衣衛指揮使駱養性查一下,蘇鬆地區去年的欠賦,到底有多少是士紳故意拖欠,又有多少是真的繳不起。”
王承恩在一旁應了,心裡卻犯嘀咕——陛下這是要動真格的了?前幾次黨爭鬨得凶,陛下要麼是各打五十大板,要麼是把首惡革職了事,從沒像這次這樣,又召輔臣議事,又讓錦衣衛查欠賦,這是要把黨爭和錢糧的事綁在一起辦啊。
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等畢自嚴退出去,暖閣裡又隻剩朱由檢一個人。他走回案前,拿起那份錢謙益的奏疏,翻到最後一頁,看到角落裡一行小字:“臣願以闔家性命擔保,東林諸臣皆忠君愛國之士,絕無結黨營私之舉。”他冷笑一聲,拿起朱筆,在那行字旁邊批了兩個字:“拭目。”
燭火又跳了一下,把他的影子投在牆上,細長而孤寂。他想起登基那年,也是這樣一個雪天,他在文華殿召見東林黨人錢龍錫,錢龍錫說“隻要陛下親賢臣,遠小人,黨爭自消”。可這幾年,他親了“賢臣”,罷了魏忠賢,東林黨人卻沒像承諾的那樣齊心協力,反而和其他黨派鬥得更凶。
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