崇禎三年，紫禁城的雪下得綿密。今年的冬天格外漫長！乾清宮西暖閣裡，地龍燒得不算旺，崇禎帝朱由檢攏了攏暗紋盤領的常服，指尖觸到綢緞下凸起的骨節，涼意順著指縫往心口鑽。案上攤著三份奏疏，燭火搖曳中，朱批的“知道了”三個字被暈得發虛，像他此刻沉在胸腔裡的氣，吐不出，也咽不下。
“萬歲爺，戶部尚書畢自嚴在外候著，說有邊餉的急務要回。”近侍王承恩的聲音壓得極低，帶著幾分小心翼翼的試探。這幾日陛下脾氣越發沉，前兒個因為登萊巡撫孫元化奏報孔有德部嘩變，已經摔了兩個霽藍釉的茶盞。
朱由檢沒抬頭，目光仍釘在最底下那份奏疏上——那是禮部左侍郎錢謙益遞上來的，字裡行間全是替東林黨人辯白的話，順帶還暗諷了幾句內閣輔臣周延儒“黨同伐異，阻塞言路”。他指尖在奏疏邊緣摩挲，指甲蓋泛出青白：“讓他進來。”
畢自嚴進來時，棉鞋上沾了雪，在金磚地上踩出淺淡的濕痕。他剛跪下，就聽見上頭傳來一聲冷問：“邊餉籌得如何了？秦良玉的白杆兵在四川待了半個月，就等銀子開拔，你戶部總不能一直拿‘庫銀空虛’搪塞吧？”
老尚書身子顫了顫，叩首的動作更重了些：“萬歲爺明鑒，去年漕運虧空，加上陝西、山西大旱，蠲免了三成賦稅，如今內帑隻剩不足五十萬兩。臣昨日已行文江南，催繳去年的欠賦，可……可蘇鬆巡按祁彪佳遞回文書，說當地士紳聯名上書，求萬歲爺再寬限半年，還說……還說‘富戶皆東林故舊，逼之過甚恐失民心’。”
“民心？”朱由檢猛地拍了下案幾，燭火晃得差點熄滅，“孔有德在登州殺官造反，韃靼在宣府外劫掠，陝西的流寇都快打到西安了，這些士紳怎麼不說民心？！”他站起身，踱了兩步，玄色常服的下擺掃過滿地的奏疏，“錢謙益說周延儒結黨，周延儒前日又奏錢謙益收了江南鹽商的賄賂——你們倒是會相互咬，怎麼沒人替朕想想，這江山快撐不住了！”
畢自嚴不敢接話，隻能把頭埋得更低。他知道，陛下這話不是衝他說的，是衝滿朝的黨爭說的。自天啟朝以來，東林黨和齊楚浙黨鬥了這麼多年，如今雖說明麵上東林占了上風，可暗地裡的拉扯從沒停過。就說這次邊餉，江南的士紳多是東林黨人的靠山，祁彪佳又是錢謙益的門生，這欠賦怎麼催？催急了，東林黨人要罵陛下“苛待士民”；不催，邊軍要嘩變，流寇要坐大，到頭來還是陛下的錯。
朱由檢看著老尚書佝僂的背影，氣漸漸泄了些。他知道畢自嚴難，戶部這幾年就沒鬆快過。他走過去，伸手虛扶了一把：“起來吧。朕知道你儘力了。”他頓了頓，目光落在窗外飄落的雪上，“傳旨，召周延儒、溫體仁、錢謙益三人，明日卯時到文華殿議事。另外，讓錦衣衛指揮使駱養性查一下，蘇鬆地區去年的欠賦，到底有多少是士紳故意拖欠，又有多少是真的繳不起。”
王承恩在一旁應了，心裡卻犯嘀咕——陛下這是要動真格的了？前幾次黨爭鬨得凶，陛下要麼是各打五十大板，要麼是把首惡革職了事，從沒像這次這樣，又召輔臣議事，又讓錦衣衛查欠賦，這是要把黨爭和錢糧的事綁在一起辦啊。
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等畢自嚴退出去，暖閣裡又隻剩朱由檢一個人。他走回案前，拿起那份錢謙益的奏疏，翻到最後一頁，看到角落裡一行小字：“臣願以闔家性命擔保，東林諸臣皆忠君愛國之士，絕無結黨營私之舉。”他冷笑一聲，拿起朱筆，在那行字旁邊批了兩個字：“拭目。”
燭火又跳了一下，把他的影子投在牆上，細長而孤寂。他想起登基那年，也是這樣一個雪天，他在文華殿召見東林黨人錢龍錫，錢龍錫說“隻要陛下親賢臣，遠小人，黨爭自消”。可這幾年，他親了“賢臣”，罷了魏忠賢，東林黨人卻沒像承諾的那樣齊心協力，反而和其他黨派鬥得更凶。
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