尚書房的陽光剛移過禦案中線，曹化淳就捧著江南賦稅的賬冊進來，牛皮封麵磨出的毛邊蹭過銅盆，濺起兩點水漬。“陛下，這是蘇州、鬆江兩府近三年的賦稅賬冊，徐爾默說，光這兩府欠繳的漕糧就有三十萬石，白銀二十萬兩——其中大半是東林黨田莊的欠賬。”
朱由檢指尖按在賬冊“蘇州府”那一頁，指腹觸到墨跡暈染的“欠繳”二字，想起早朝時錢謙益蒼白的臉。江南是大明的賦稅重地，可這些年被東林黨把持著，田賦欠繳一年比一年多，去年更是借著“冰災”“水患”的由頭，把漕糧壓了三個月。如今剛扳倒錢謙益等人，若是急著追繳，怕是會讓江南士紳抱團反抗，真鬨出民變；可若是不追繳，前線軍餉、火器造辦的銀子，又從哪裡來？
“陛下，徐大人還說，江南的士紳們如今都盯著朝廷的動靜，錢謙益雖被貶了，可他的門生故吏還在地方上任職，若是派去的人太強硬，怕會激起民憤；若是太軟，又收不上來賦稅。”曹化淳的聲音壓得低，生怕觸到陛下的煩心事。
朱由檢放下賬冊，走到窗邊看著院中的石榴樹——新抽的枝芽嫩得能掐出水，像極了江南那片富庶之地，可底下藏著的盤根錯節，卻比紫禁城的宮牆還難拆。他想起一個人，轉身道：“曹化淳，傳旨，召應天府尹張國維即刻入京。”
曹化淳愣了愣：“陛下，張國維是東林黨出身，當年還跟錢謙益一起彈劾過溫體仁……”
“就是要找他。”朱由檢打斷他，指尖在窗欞上輕輕敲著，“張國維雖屬東林，卻不是錢謙益那種空談之輩。兩年前他任應天府尹時，曾清查過南京周邊的隱田，還為流民建了粥廠，既懂江南的情況，又懂怎麼跟士紳打交道，更重要的是，他心裡裝著百姓，不會像李茂先那樣苛待民生。”
三日後，張國維走進尚書房。他穿著一身洗得發白的青布朝服，袖口還沾著點泥漬——據說他是從應天的田埂上直接趕來的，連衣服都沒來得及換。“臣張國維，參見陛下。”他跪倒在地，聲音帶著幾分旅途的疲憊，卻依舊沉穩。
朱由檢扶起他，指了指案上的江南賦稅賬冊：“張卿，這是江南兩府的欠稅賬，你看看。朕想讓你去江南追繳賦稅，既要把欠的糧和銀子收上來，又不能激起民變，你可有辦法？”
張國維拿起賬冊，翻得很慢，指尖在“東林黨田莊欠繳十五萬石”那一行停住，眉頭皺了起來。“陛下，江南的賦稅難收，根源有二：一是士紳隱田逃稅，東林黨人的田莊大多掛在‘義莊’‘學田’的名下，免了賦稅；二是地方官不敢查，怕得罪士紳，反而把稅銀攤到百姓頭上，逼得百姓逃亡。”
他抬起頭，目光誠懇：“臣若去江南，想分三步走。第一步，先查‘義莊’‘學田’的實底——當年太祖定下‘義莊免賦’，是為了濟貧助學，可如今江南的‘義莊’，十家有九家是士紳的私產。臣會帶著府衙的人，逐畝丈量，把假義莊的田畝清出來，按律征稅，卻不牽連真正的濟貧義莊，免得寒了百姓的心。”
朱由檢點頭：“這個法子好，既打了士紳的痛處，又占了理，百姓不會反對。那第二步呢？”
“第二步，區別追繳。”張國維的聲音更沉了些，“對東林黨核心成員的田莊，比如錢謙益、陳洪謐的產業，要全額追繳，還要追究地方官的包庇之罪；對普通士紳，若是願意主動補繳，可免滯納金；對百姓，去年因災欠稅的，可緩繳半年，今年的稅銀分兩期交，不讓他們負擔太重。”
他頓了頓，又補充道：“臣還會在各府縣貼出告示，把追繳的賬目公開，讓百姓知道稅銀用在何處——是送往前線充軍餉，還是供火器局造武器保家衛國。百姓心裡亮堂了，自然不會跟著士紳鬨事。”
朱由檢心裡一動，想起早朝時溫體仁說的“要讓天下人知陛下之心”，張國維這話，正是說到了點子上。“那第三步呢？萬一有士紳煽動民變，怎麼辦？”
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“第三步，借力百姓。”張國維的眼神亮了些，“江南的百姓恨士紳已久，去年蘇州知府陳洪謐把稅銀攤到百姓頭上，逼死了三個佃戶，百姓至今還記著。臣會讓府衙開‘訴苦堂’，讓百姓揭發士紳的惡行，但凡查實，就從士紳的田莊裡劃出一部分，分給無地的流民。這樣一來，百姓得了好處，自然會站在朝廷這邊，士紳就算想煽動，也沒人響應。”
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