乾清宮的夜燭燃到第三根時，朱由檢仍對著案上兩份奏疏出神——一份是秦良玉報來的“三日後拔營馳援錦州”，字裡行間滿是戰意；另一份是東宮詹事府遞的“太子年滿六歲，請擇師講學”，墨跡裡藏著對儲君培養的急切。
曹化淳端來溫好的參湯，見陛下指尖在“太子”二字上反複摩挲，小聲道：“陛下是在想太子的教養？詹事府推薦的幾位師傅，都是飽學之士，可教太子讀經史。”
“經史要讀，可光讀經史不夠。”朱由檢放下奏疏，目光望向窗外的星空，“朕六歲時，隻知背書，可如今坐在這禦座上，才知道打仗要靠兵、治國要靠錢、防人要靠心。太子將來要接朕的班，不能隻做個書呆子——他得見一見軍營的刀光劍影，知道將士們怎麼拚命，才懂江山來得多不容易。”
曹化淳心裡一動：“陛下是想……讓太子去秦太傅的軍營？”
“正是。”朱由檢點頭，語氣堅定又帶著幾分謹慎，“秦良玉忠心耿耿，主動遷家眷入京，軍冊糧草全透明，把她那營盤交出去都放心。讓太子去她營中待上一月，一來能讓太子沾沾軍氣，知道什麼是兵戈；二來秦良玉是女將，行事縝密，絕不會讓太子受半分傷；三來……”他頓了頓，指尖敲了敲案麵，“太子與秦良玉、馬祥麟多親近，將來太子登基，馬家就是他的左膀右臂，比靠那些隻會黨爭的文臣靠譜得多。”
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可這話剛落，他又皺起眉：“但不能明著讓太子去‘曆練’。一來太子年幼，怕朝臣說朕拿儲君冒險；二來秦良玉是外將，怕人說她‘結交東宮’，反倒讓之前的避嫌白費了。”
曹化淳想了想，躬身道：“陛下不如借‘祈福’的由頭。如今錦州戰事緊，陛下可讓太子去京郊的忠勇祠為前線將士祈福，而秦太傅的軍營正好在忠勇祠附近——太子祈福之餘，‘偶然’去軍營看看，既合情理，又不紮眼。”
朱由檢眼睛一亮：“好主意！再讓東宮詹事陪太子去，每日遞回‘祈福日誌’，既讓朝臣知道太子安全，又能悄悄記下軍營的事。另外，給秦良玉遞封密旨，讓她隻當太子是來‘觀禮’，不用特意招待，該練兵還練兵，該議事還議事——讓太子真真切切看明白，軍營不是戲台，是拿命換江山的地方。”
第二日一早，密旨就送到了石柱軍營。秦良玉展開一看，指尖在“太子祈福，偶經營區”幾個字上頓了頓，立刻明白陛下的心思——這不是“偶然”，是讓太子來認人、認營，也是讓她跟東宮結個靠譜的緣分。
“傳我命令。”秦良玉立刻召集將領，“三日後太子會經咱們營區去忠勇祠祈福，所有人正常練兵，不許刻意迎接，不許跪地行禮——太子要見的是真實的軍營，不是裝出來的樣子。另外，馬祥麟，你帶太子看看咱們的火器營，讓他知道紅衣大炮怎麼用、鳥銃怎麼練，再給太子講講去年剿張獻忠時，咱們怎麼用火器打勝仗的。”
馬祥麟眼睛一亮：“娘，我知道了！我一定讓太子知道，咱們川軍的火器不比京營差！”
“還有。”秦良玉又補充道，“太子年幼，別講太多殺人的事，就說咱們怎麼保家衛國，怎麼讓百姓不受韃子欺負——讓太子知道，咱們當兵，是為了護著他將來要守的江山。”
三日後，太子朱慈烺的儀仗到了忠勇祠附近。遠遠望見石柱軍營的旗幟，詹事府的官員剛要傳令“讓秦太傅接駕”，就被太子攔住了：“先生，父皇說，秦將軍在練兵，咱們別打擾，悄悄看看就好。”
六歲的太子穿著一身青色常服，踮著腳從營外的土坡上往下望——隻見士兵們正在練陣法，有的舉著鳥銃瞄準，有的推著紅衣大炮調整角度，喊殺聲震得草葉都在顫。馬祥麟正好練完一隊，抬頭看見土坡上的太子，連忙走過去，躬身行禮：“末將馬祥麟，見過太子殿下。”
太子跳下土坡，小臉上滿是好奇：“你就是馬將軍？我父皇說，你跟你娘打了好多勝仗。”
“都是托陛下的福，托太子殿下的福。”馬祥麟笑著把他領到火器旁，“殿下看，這是紅衣大炮，能打三裡地，去年咱們用它轟開了張獻忠的營門；這是鳥銃，比弓箭快，韃子的騎兵來了，咱們一開槍就能打下來。”
太子伸手摸了摸鳥銃的槍管，又問：“馬將軍，練這個累嗎？”
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