崇禎四年六月初十的乾清宮早朝，最終以朱由檢擲下《外阜司章程草案》的重響收尾。當“勳貴主掌總司、文官輔政監察”的條陳從禦座上落下時，站在班列末尾的成國公府長史周顯，悄悄攥緊了袖中的密信——那是昨夜東林黨人、禮部侍郎錢衝派人送到府中的，信上隻寫了八個字：“共阻外阜，分潤江南”。
散朝後，周顯沒回成國公府，反而繞路去了城南的一座僻靜茶館。二樓包廂裡，錢衝已候在那裡，手邊放著一壺剛泡好的碧螺春，見周顯進來，連忙起身，語氣裡帶著幾分急切：“周長史，今日朝會，英國公和你家公爺可是把外阜司的權柄攥緊了，咱們先前商量的事，還能成嗎？”
周顯摘下氈帽，臉上滿是焦慮：“錢大人，陛下今日態度強硬，連祁彪佳的例子都搬出來了，英國公當場表態支持，我家公爺雖沒明著反對，可看那架勢，也是想借著外阜司分海貿的利。那些年輕的勳貴子弟，聽說能拿海貿稅的分成，一個個都紅了眼，根本勸不動。”
“勸不動就逼。”包廂門被推開，一個穿著青色錦袍的中年男人走了進來，是東林黨骨乾、應天巡撫張國維的弟弟張國紀。他手裡拿著一份賬本，重重拍在桌上：“成國公府在蘇州有三座織坊、兩座綢緞莊，去年欠繳的工商稅就有三萬兩，要是外阜司真查起來，不僅要補繳稅款，還得罰三倍——周長史，你說朱純臣要是知道這事，還會不會這麼痛快地支持外阜司？”
周顯臉色一變。成國公府的田莊鋪子多在江南，這些年靠著士紳的關係瞞報了不少稅，要是被外阜司查出來，後果不堪設想。他連忙道：“張公子，這事可不能聲張。我家公爺要是知道我把這事告訴你們，非得扒了我的皮不可！”
“怕什麼？”錢衝端起茶杯，慢悠悠地喝了一口，“隻要朱純臣肯站出來反對外阜司，我們東林黨就有辦法幫他把欠稅的事壓下去。不僅如此，江南的商戶們還會感念他的好，以後他府裡的生意，隻會更紅火。可要是他執意跟著陛下走，等外阜司查起稅來，他成國公府的臉麵，可就保不住了。”
周顯沉默了。他跟著朱純臣多年，知道這位成國公看似溫和，實則最看重家族臉麵和利益。要是能保住欠稅不被查，再借著東林黨的勢力鞏固江南的生意，朱純臣未必不會動搖。
“還有英國公府。”張國紀又道，“張維賢的兒子張世澤，在京營裡挪用軍餉，買了兩個歌姬，這事我們也查得一清二楚。隻要我們把這事捅出去，張維賢就算想支持外阜司，也得先顧著兒子的性命。”
錢衝放下茶杯，眼神裡帶著幾分算計：“周長史，你回去告訴朱純臣，三日之後，我們在城南的白雲觀見麵。隻要他肯來，我們就告訴他，怎麼既能保住家族利益，又能讓外阜司辦不下去。要是他不來，那我們也隻能‘幫’他把欠稅的事，捅到督查司去了。”
周顯咬了咬牙，點了點頭：“好，我回去就告訴公爺。但你們得保證，不能害了我家公爺！”
“放心，我們東林黨向來是幫人，不是害人。”錢謙益笑了笑，眼裡卻沒什麼溫度。
當天傍晚，成國公府的書房裡，朱純臣聽完周顯的話，臉色陰沉得能滴出水來。他手裡攥著那份欠稅賬本，指節都泛了白——蘇州織坊的欠稅，是他去年為了給母親辦壽宴，故意讓賬房瞞報的，本以為能蒙混過關，沒想到還是被東林黨人查了出來。
“這群東林黨人，真是沒安好心！”朱純臣把賬本扔在桌上，語氣裡滿是憤怒，“他們明著是拉我反對外阜司，實則是想借我的手，阻止陛下清查江南工商稅——一旦外阜司辦不下去，他們在江南的商戶，就能繼續瞞報逃稅！”
周顯站在一旁，小心翼翼地說：“公爺，可要是我們不答應，他們就會把欠稅的事捅出去。督查司的駱養性，可是陛下的親信，要是被他查出來，咱們不僅要補繳稅款，還得罰三倍，到時候……”
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“我知道！”朱純臣打斷他，煩躁地在書房裡踱步。他想起早上在朝堂上，朱由檢那不容置疑的眼神，想起張維賢拍著胸脯保證支持外阜司的模樣，又想起東林黨人手裡的把柄，心裡像是被兩股力量拉扯著——一邊是陛下的信任和海貿的利益，一邊是家族的臉麵和東林黨的威脅。
就在這時，管家敲門進來，遞上一封信：“公爺，英國公府派人送來的信，說是張公爺請您明日過府一敘。”
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