崇禎四年七月初七，七夕。
北京的晨光帶著夏末的溫軟，漫過紫禁城的琉璃瓦，將乾清宮的金磚地照得亮堂。朱由檢沒像往年那樣，留在坤寧宮陪周皇後過乞巧節——天還沒亮，他就披了件半舊的青緞常服，坐在禦案後翻查外阜司的奏報，手指無意識地摩挲著案角那方“敬天愛人”的玉印，眼底藏著幾分按捺不住的期待。
“陛下，外阜司總司尚書張維賢、輔政文官溫體仁，帶著第一批稅銀和賬冊，在午門外候著了。”司禮監掌印太監王承恩輕手輕腳進來，聲音壓得極低——他知道，陛下等這一天，等了快四個月。
朱由檢猛地抬頭，眼中的倦意瞬間消散，手指在奏報上頓了頓：“宣。讓他們直接到乾清宮來，帶著稅銀和賬冊，朕要親自看。”
“嗻。”王承恩躬身退下，心裡也跟著緊了幾分。自今年三月外阜司掛牌，朝堂上的爭議就沒斷過——東林黨人說海貿“亂綱常”，勳貴裡也有不少人暗地抱怨“查稅過嚴”，連周延儒都曾勸陛下“緩推新政”。如今第一批稅銀上繳，若是數目不及預期，恐怕又要引來一場風波。
沒過多久，乾清宮的殿門外傳來腳步聲。張維賢穿著緋色官袍，腰間掛著外阜司的銀魚袋，手裡捧著一個暗紅色的木匣；溫體仁則跟在後麵，懷裡抱著厚厚的賬冊，兩人走到殿中，齊齊跪下：“臣張維賢、溫體仁，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“平身。”朱由檢的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“稅銀和賬冊呢？呈上來。”
張維賢起身，雙手捧著木匣上前，將匣子放在禦案上。木匣上雕著纏枝蓮紋，鎖扣是純銀打造，上麵刻著“外阜司總衙”四個字。朱由檢伸手打開匣子，裡麵鋪著一層明黃色的綢緞，綢緞上整齊地碼著一錠錠官銀——每錠五十兩，銀錠上印著“漳州分司”“泉州分司”的字樣，還帶著淡淡的海腥味，像是剛從商船上卸下來不久。
“陛下，”張維賢躬身道，“此次上繳的，是漳州、泉州兩分司四月至六月的海貿稅與工商稅。其中，漳州分司收海貿稅銀七萬三千兩，工商稅銀二萬一千兩；泉州分司收海貿稅銀六萬八千兩，工商稅銀一萬九千兩——合計共十九萬三千兩。另外，泉州分司還帶回南洋蘇木、胡椒等貨物，已交由內庫清點，折合白銀約三萬兩，算入下次上繳的稅銀中。”
“十九萬三千兩？”朱由檢拿起一錠銀錠，放在手裡掂了掂，銀錠的重量壓得掌心微微發沉。他記得去年同期，江南織造府和市舶司加起來，也隻繳了六萬多兩稅銀——如今外阜司剛運行三個月，就繳了近二十萬兩，比預期的還多了三萬兩。
溫體仁見陛下神色鬆動，連忙將賬冊遞上前：“陛下，這是兩分司的明細賬冊，每一筆稅銀的來源、商戶的姓名、商船的引票編號，都記錄在案。臣已與內庫司的官員核對過，數目無誤，絕無虛瞞。”
朱由檢翻開賬冊，隻見上麵的字跡工整，每一頁都蓋著外阜司分司的朱印。他翻到漳州分司的一頁，看到“福興號商船，運載生絲三百擔，出海引票編號外阜漳字第001號，繳納海貿稅銀四千五百兩”的記錄，突然想起三月掛牌那天，他對張維賢說的話——“朕要的不是虛數，是能填邊餉、養士兵的實銀”。
“好，好！”朱由檢合上冊子，臉上終於露出了久違的笑容，“張卿，溫卿，你們做得好！外阜司沒辜負朕的信任，沒辜負大明朝的百姓！”
張維賢和溫體仁連忙再次跪下：“此乃陛下聖明，臣等隻是儘了分內之事。”
“分內之事？”朱由檢站起身，走到兩人麵前，親手將他們扶起，“若是換了旁人，恐怕還在跟江南士紳周旋，哪能這麼快繳上稅銀？朕知道，你們在漳州、泉州，沒少受氣——那些商戶仗著有東林黨撐腰，故意拖延繳稅；還有些勳貴的家奴，借著身份阻撓查稅，你們能壓下來，不容易。”
張維賢心裡一暖，眼眶微微發紅：“陛下明察。漳州分司剛設的時候，江南鹽商林萬山故意拖欠稅銀三萬兩，還說‘有錢孝敬錢大人（錢謙益），沒錢繳給外阜司’。臣讓人查了他的鹽場，發現他私藏鹽引兩千張，按律應罰銀五萬兩——最後他不僅繳了欠稅，還多繳了兩萬兩罰款，其他商戶見了，也就不敢再拖延了。”
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