子爵非常滿意歐西諾托如今狼狽不堪，跪地求饒，毫無尊嚴的樣子——你看，沒了我，你什麼也不是。
他借了歐西諾托一筆錢，還將稅務官所做之事都告訴了他，並且“貼心”地為他提供了另一條出路，而不是傻傻地守住那該死的農場跟動物打一輩子交道，渾身都是牲畜難聞的氣味。
歐西諾托說要回去好好考慮一下。
子爵隻是笑著送走了他，他知道，歐西諾托遲早會回來的，就像他曾經跑掉的獵犬一樣。
第二天清晨，人們發現稅務官家的純血馬全都瘸了。
馬廄牆上用血畫著扭曲的羊角圖案——那是歐西諾托女兒繈褓上繡的護身符。
七日後，帝都黑市流傳出一批製作精良的動物標本，其中最昂貴的是一件“會流淚的母鹿”。
當歐西諾托把第一枚金幣塞進藥劑師手裡時，對方突然壓低聲音：“子爵夫人想要隻永生夜鶯，價錢夠買三磅紫水晶粉。”
藥劑師的指甲掐進歐西諾托手腕，“要真正會唱歌的那種。”
他沒得選擇。
可即便他將刀尖對準了那些曾經他最愛的，一直嗬護著的動物們，老天依舊不放過他，像是在嘲笑他這個蠢貨一直在做無用功。
女兒下葬那天下著凍雨。
歐西諾托在墳前放了十二隻草編的動物，每隻肚子裡都藏著從稅務官馬匹血管裡抽出來的血塊。
艾琳娜哭暈過去時，他正在地下工作室拚接夜鶯的聲帶——用的是從子爵獵犬喉嚨裡割下來的組織。
自那之後，艾琳娜身體每況愈下，看病抓藥需要大筆錢財。
歐西諾托越來越沉默，地下獸醫院關了，但他每晚都會待在那裡搗鼓什麼。
稅務官的報複沒有停止，不知是誰告密了他做的事，憤怒的稅務官以“謀逆罪”將他全家抓進牢獄。
等子爵將他保出時，年邁的父母已死在冰冷的牢中。
農場主強行帶走了艾琳娜讓她在家養病，歐西諾托隻能守著三座墳墓，忍受孤獨與痛苦。
第一場“特殊標本展”在冬至夜舉辦。
水晶吊燈將展廳照得如同白晝，貴族們的銀麵具在燈光下泛著冷冽的光澤。
他們圍著一具會搖尾巴的人麵狐狸標本，發出誇張的驚歎聲。那狐狸的臉被完美地拚接成人類孩童的模樣，每當有人投幣，它就會機械地擺動蓬鬆的尾巴，引得貴婦人們掩嘴輕笑。
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歐西諾托站在展廳最暗的角落，一枚一枚數著金幣。錢幣碰撞的清脆聲響在他掌心跳躍，足夠支付三年的畜牧稅。
他的指節因長期浸泡在防腐液中而泛白，指甲縫裡還殘留著夜鶯羽毛的藍色碎屑。
“你看，這才是你真正的才能。”
子爵的聲音突然從身後傳來，帶著麝香手套的手輕輕搭在他肩上，像主人撫摸一隻馴服的獵犬。
歐西諾托能聞到對方身上昂貴的香水味，混合著展廳裡標本散發出的防腐液的氣味。
“而你一直都在浪費它。”子爵的聲音裡帶著遺憾的歎息，但隨即又展露笑顏，“好在我幫你重拾起來。”眼角笑紋在燈光下顯得格外深刻。
歐西諾托緩緩抬頭。他試圖模仿子爵那種遊刃有餘的笑容，但麵部肌肉像是生了鏽的機關，隻能勉強扯出一個扭曲的弧度。
這個笑容僵硬得可怕，仿佛有人用鐵絲強行固定了他的嘴角。
但子爵很滿意。他大笑著拍打歐西諾托的肩膀，力道大得讓這個瘦削的男人晃了晃。
然後像展示一件得意藏品般，將歐西諾托推向那些戴著銀麵具的貴族們。
“諸位，請允許我介紹——”子爵的聲音在展廳裡回蕩，“我最傑出的作品。”
冬日過去時，積雪融化成肮臟的泥水。曾經迫害歐西諾托的稅務官已經高升為稅務總監——這個職位本就是子爵為他預留的，所謂的替代之說，不過是場精心設計的戲碼。
新任稅務總監滿麵紅光，早將那個卑微的馬夫之子拋諸腦後。
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