祭。
農場主的女兒艾琳娜被發狂的種馬追到稻草堆裡，歐西諾托衝過去對著馬耳吹了聲口哨。種馬立刻溫順地低下頭，任由這個瘦削的青年撓它下巴的軟毛。
“你怎麼做到的？”艾琳娜拍打著裙擺上的草屑，她身上有新鮮牛奶和陽光曬過亞麻布的味道。
“它牙床長了膿包。”歐西諾托掰開馬嘴給她看，“疼痛讓它以為所有動靜都是威脅。”
他當場用橡木枝和蛛絲給馬做了臨時牙套，動作輕柔得像在安撫受驚的雛鳥。
艾琳娜看著他，眼睛亮得像晨露裡的苜蓿葉。
這場相遇像野火般蔓延。當歐西諾托用藤蔓給艾琳娜編了會振翅的蝴蝶發飾時，連最勢利的農場主也不得不承認，這窮小子有雙被自然之神親吻過的手。
當歐西諾托與艾琳娜的婚事傳開時，子爵不僅沒有反對，反而主動提出要出席婚禮——這在等級森嚴的帝國鄉村，幾乎是前所未有的事。
“那小子雖然出身低微，但腦子清楚，手腳勤快。”子爵對管家說，“比那些隻會揮霍家產的廢物強多了。”
因此，婚禮當天，子爵的馬車真的停在了農場門口。
貴族們的到場讓艾琳娜的父親既驚又喜，而歐西諾托的父母則局促地站在一旁，不敢置信自己的兒子竟能得到這樣的尊重。
歐西諾托感激子爵的賞識，若沒有他，自己終其一生都隻是個低賤的馬夫之子。
但他不會忘記初見時丟在地上的兩枚銀幣，以及子爵那將他自尊按進泥裡的高傲眼神。
就連現在，子爵看向他的眼神，也更多是一種自豪。
因為他深知，沒有自己，歐西諾托就是一灘爛泥。
歐西諾托如今所擁有的一切，都是他賜予的。
婚禮那天歐西諾托的禮袍內襯縫了十二個暗袋，裡麵裝著貓薄荷、魚鰾膠、蜂蠟——都是他平時治療動物的小玩意。
賓客們竊竊私語，嘲笑這個馬夫之子的寒酸。
直到子爵的獵犬在宴席上突然抽搐倒地，口吐白沫。
歐西諾托沒有猶豫，從袖中抽出一根琴弦，浸入烈酒，然後迅速紮進獵犬的後頸。
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老狗猛地一顫，隨即癱軟下來，但呼吸漸漸平穩。
“隻是癲癇。”他低聲說，手指輕輕梳理獵犬的毛發，“它年紀大了，神經容易緊張。”
子爵盯著他，眼神複雜。
而艾琳娜的父親——那位農場主——坐在主位上，臉上的笑容像是釘上去的。
他的目光掃過靠近廚房的備用桌椅，那裡坐著歐西諾托的父母，沉默地咀嚼著比主桌廉價一半的肉排。
婚後的那一年是歐西諾托一生中最幸福的時光：他與妻子恩愛，有子爵的賞識，嶽丈也讓他接觸農場事務，大有傳承事業之意，父母也在他的庇護下安康享樂。
但好景不長，美夢如泡泡般破碎。
這一年，皇室為了籌備遠征軍的軍費，頒布了新的《畜牧稅法》。
法令規定：所有雜交牲畜按頭計稅，每頭年繳五銀幣。
更可怕的是，那些毛色奇特的雜交品種——比如歐西諾托精心培育的斑紋羊羔——每頭要交的稅比普通羊多三倍。
這些斑紋羊羔是歐西諾托的心血。
他通過觀察野生岩羊的毛色變化，發現某些草藥能夠改變羊羔的毛色基因。
經過三年的秘密實驗，他終於培育出了一批毛色如雲紋般美麗的羊羔，它們的羊毛比普通羊更加柔軟細膩，深受貴族喜愛。
這些年突然增多了很多很多稅，亂七八糟的什麼都有，大家都苦不堪言，可誰也沒敢反抗，隻是一味地忍受，任由皇室還有貴族們趴在他們身上榨取鮮血。
寒冬來臨前，稅務官帶著烙鐵來清點牲畜。
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