他把那卷子疊好，壓在書箱最底下，沒有給母親看。母親也沒有問，隻是看著他回來，笑了笑，說了句“回來就好”，然後去灶房給他煮了一碗熱湯麵。
第二回，第三回，第四回……
每一回他都覺得自己準備得更充分了，每一回他都覺得這一次一定能成，可每一回的結果都比上一回更差。到第七回，他連考場的門都沒能進去。
那個穿青衫的書吏站在貢院門口，翻著名冊，頭也不抬地丟下一句：“李權如？欠稅銀未清，不得入場。”
他站在貢院門外，聽著裡頭三聲炮響，聽著唱名聲遠遠傳來，聽著那些考生魚貫而入的腳步聲。
他站了很久，久到門口守衛的兵卒都用古怪的眼神看他，他才轉過身，一步一步地走了。
他沒有回那間租住的破屋，沒有去碼頭找船，而是不知怎麼就走到了那座橋邊，看著橋下的河水發愣。
然後他遇見了沈同真。
李權如在黑暗中翻了個身，稻草發出窸窸窣窣的聲響。
他忽然想明白了。
七次，七次足夠了。
他不是那塊料。
從前他不肯認，是因為不敢認。
認了，就等於承認這七年的苦讀、七年的奔波、母親七年的期盼、賣掉的那些雞鴨、欠下的那些稅銀，全都沒有了意義。
他不敢麵對這個結果，所以一回又一回地考，像一隻繞著磨盤轉的驢，以為再走一步就能吃到掛在眼前的胡蘿卜。
可胡蘿卜永遠是掛在眼前的。
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