民國二十三年秋，霜風漸起。陳默裹緊了身上那件洗得發白、難以抵禦寒意的薄棉袍，隨著擁擠的人流，踏上了十六鋪碼頭的青石板。喧囂鼎沸的人聲、鹹腥潮濕的江風、碼頭苦力沉悶的號子以及汽輪粗獷的嘶鳴，瞬間將他淹沒。黃浦江渾濁的江水拍打著鏽跡斑斑的輪船和駁岸，空氣中彌漫著煤煙、汗臭、劣質脂粉以及各種貨物混雜的濃烈氣味。這氣味，便是遠東第一都會——上海，給這個初到貴境的江南小鎮青年最初的、極具衝擊力的見麵禮。
碼頭上，人流如織，形形色色：長衫禮帽的先生、旗袍卷發的摩登女郎、短褂綁腿的苦力、巡捕房趾高氣揚的印度紅頭阿三、穿著破舊神色麻木的逃難者……陳默背著沉重的藍布包袱——裡麵是幾件換洗衣物、幾本視若珍寶的書、一封同鄉的引薦信（分量輕得可憐）以及家中東拚西湊的最後一點盤纏，像一顆被隨意拋入激流的石子，茫然四顧。高樓大廈的輪廓在遠處灰蒙蒙的天空下若隱若現，勾勒出十裡洋場令人窒息卻又充滿蠱惑的繁華景象。這繁華，與他格格不入。他懷中揣著的幾張薄薄的鈔票和一小把叮當作響的角子，是他在這個陌生叢林裡唯一的籌碼，每一枚銅板都沉甸甸地壓在心口。當務之急，是尋一處安身立命的角落。
他小心翼翼地避開那些招攬生意的“野雞車夫”和眼神閃爍、兜售著不明物品的各色人等，循著記憶中從書本和同鄉口中聽來的隻言片語，朝著閘北、南市那些“下隻角”的方向走去。那裡的房租，據說能讓像他這樣的“外鄉赤佬”有機會喘口氣。
穿過狹窄擁擠、兩旁多是低矮木結構房屋的弄堂，空氣變得更加汙濁。汙水橫流的街麵，晾曬在竹竿上層層疊疊的“萬國旗”，小販嘶啞的叫賣聲，煤球爐子嗆人的煙霧，構成了上海底層最為鮮活也最為殘酷的市井圖卷。陳默的目光在一處處張貼著告示的木板或牆壁上逡巡，尋找著“吉屋招租”的字樣。
終於，在一條名叫“福壽裡”的弄堂深處，他看到一張紅紙，上麵用拙劣的毛筆字寫著：“三樓亭子間招租，月租大洋四元，押一付三，限單身男子。”
陳默心頭一跳，四塊大洋！這幾乎是他月盤纏的一半！但他別無選擇。深吸一口氣，他敲響了樓下漆皮剝落的大門。
開門的是一個乾癟精瘦的老太婆，穿著靛青布衫，腦後挽著髻，嘴裡叼著根旱煙管，渾濁的眼睛上下打量著陳默，帶著毫不掩飾的審視：“做啥？”
“阿婆，我看上麵寫著三樓亭子間招租……”陳默儘量讓自己的吳語顯得不那麼生硬。
老太婆從鼻孔裡哼了一聲：“哦，那間小房子啊。四塊洋鈿一個月，押一付三，先付十六塊大洋，沒啥問題就跟我上來看看。”她的語氣不容商量。
踩著吱呀作響、陡峭狹窄的木樓梯上到三樓，穿過堆滿雜物的昏暗走廊，老太婆推開一扇低矮的木門。一股濃烈的黴味混合著灰塵的氣息撲麵而來。
所謂的“亭子間”，名副其實地在樓梯轉彎處上方，利用坡頂下的空間搭建而成。麵積頂多五六平米，高度極低，陳默站著隻能彎腰。一扇小小的老虎窗，玻璃臟汙，透進的光線昏沉暗淡。屋內空空蕩蕩，隻有一張搖搖晃晃的竹榻，角落裡積著厚厚的灰塵和蛛網。牆壁斑駁，雨水滲漏的痕跡清晰可見，空氣冷得像冰窖。
“阿婆，這……這就要四塊大洋一個月？”陳默看著這連放張桌子都困難的逼仄空間，寒意從腳底直竄上來。
“小赤佬，儂懂啥？”老太婆吐出一口煙圈，滿臉鄙夷，“上海灘啥地方？寸土寸金！福壽裡這地段，四塊洋鈿已經很便宜了！前頭霞飛路的公寓，一間房要幾十塊呢！要租伐？後麵等著看的人多著呢！”她作勢要關門。
押一付三，十六塊大洋！這是陳默全部盤纏的八成！若給了，他連吃飯都成問題，更別提接下來的謀生。他喉頭滾動了一下，艱難地開口：“阿婆，我……我身上沒帶那麼多，能不能……”
“不能！”老太婆不耐煩地打斷他，“沒銅鈿租啥房子？尋啥開心！讓開讓開！”她像驅趕蒼蠅般揮著手，砰地一聲關上了門。
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