民國二十三年的上海，深秋的寒意愈發濃重，街頭的風如刀割般劃過陳默的臉頰。他在“德興公寓”那間逼仄的大統間裡蜷縮了一夜，破舊的被褥根本無法抵禦夜晚的刺骨寒冷，清晨醒來時，手腳已凍得麻木。
陳默簡單洗漱後，便匆匆出門，繼續他的謀生之路。他首先想到的是碼頭附近的倉庫，那裡常常需要搬運工。當他趕到倉庫區時，隻見一片繁忙景象，巨大的貨輪停靠在岸邊，工人們正忙碌地將貨物裝上卸下。他小心翼翼地靠近一個倉庫，向一位正在指揮搬運的工頭模樣的人搭話：“先生，我想找點搬運的活計做。”
那工頭是個身材魁梧的漢子，滿臉橫肉，他上下打量了陳默一番，眼中露出不屑：“就你這小身板？扛得動兩百斤的麻袋嗎？”陳默急忙說道：“我雖然看著瘦，但有力氣，能吃苦。”工頭冷笑一聲：“能吃苦？這碼頭上的規矩，新來的都得拜碼頭，交‘保護費’，你懂嗎？”陳默一臉茫然，搖了搖頭。
工頭不耐煩地揮揮手：“不懂規矩就別在這兒搗亂，趕緊走，別耽誤我們乾活！”陳默還想再爭取一下，這時，幾個穿著短打、滿臉凶相的漢子圍了過來，眼神不善地盯著他。陳默心中一緊，知道再糾纏下去也不會有好結果，隻得悻悻地離開。
離開碼頭倉庫，陳默又想到了租界裡的洋行。租界，那是上海最繁華也最神秘的地方，高樓大廈林立，洋人穿梭其中，仿佛是另一個世界。他懷著忐忑的心情來到一家洋行門口，隻見門口站著兩個穿著製服的印度巡捕，手持警棍，眼神警惕。
陳默鼓起勇氣，走上前去，用不太流利的英語說道：“Excuseme,Imlookingforajobhere.”（打擾一下，我想在這裡找份工作。）其中一個印度巡捕皺了皺眉頭，用生硬的中文說道：“你，進去，找管事。”陳默心中一喜，連忙道謝後走進洋行。
洋行內部寬敞明亮，大理石地麵光可鑒人，職員們穿著整齊的西裝，忙碌地穿梭著。陳默找到一個穿著考究、戴著金絲眼鏡的管事模樣的人，再次表明來意。那管事上下打量了他一番，問道：“你會什麼？英文怎麼樣？打字會不會？”陳默尷尬地搖搖頭：“我……我英文不太好，打字也不會，但我讀過幾年書，可以學。”
管事不耐煩地擺擺手：“我們這裡要的是能立刻上手做事的人，沒工夫培養你。出去吧！”陳默還想再說些什麼，那管事已經轉身離開，不再理會他。陳默無奈地走出洋行，心中充滿了失落。
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此時，肚子已經餓得咕咕叫，陳默摸了摸口袋裡僅剩的幾個銅板，猶豫了一下，還是走進了一家街邊的小麵館。他點了一碗最便宜的陽春麵，看著那清湯寡水、飄著幾根蔥花的麵條，心中一陣酸澀。這碗麵，是他一天唯一的溫飽，也是他在上海艱難生活的寫照。
吃完麵，陳默繼續在街頭遊蕩，尋找著可能的生計。路過一家報館時，他突然想起自己曾經有過寫文章的想法，或許可以嘗試給報館投稿。他走進報館，找到編輯部，向一位編輯說明來意。那編輯是個瘦高個，戴著眼鏡，看起來頗為斯文。
編輯接過陳默遞來的幾篇自己寫的文章，粗略地看了一遍，皺了皺眉頭：“文筆還算通順，但內容太過於理想化，缺乏現實的深度和力度。我們報館要的是能反映社會現實、引起讀者共鳴的文章，你這些……”他搖了搖頭，把文章還給陳默，“暫時不太適合我們報館的風格，你拿回去再改改吧。”
陳默接過文章，心中有些沮喪，但還是禮貌地感謝了編輯。走出報館，他望著街頭熙熙攘攘的人群，感到前所未有的迷茫。在上海這座看似充滿機會的城市裡，他卻像一隻無頭蒼蠅，四處亂撞，卻始終找不到屬於自己的那片天地。
天色漸晚，陳默拖著疲憊的身軀回到“德興公寓”。剛走進大統間，就聞到一股刺鼻的酒味和汗臭味。屋內一片嘈雜，幾個喝得醉醺醺的漢子正在大聲喧嘩，其中一人突然將酒瓶砸在地上，玻璃碎片四處飛濺。
陳默心中一驚，下意識地往後退了一步。這時，一個滿臉通紅的漢子搖搖晃晃地走過來，指著陳默的鼻子罵道：“你小子新來的吧？不懂規矩啊？在這裡住，就得聽老子的！”陳默強忍著怒火，說道：“大家都是出來討生活的，何必這樣？”
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