閣主並未真正遠離野狐嶺。
他在嶺下另一側，找到了一處幾乎被荒草淹沒的廢棄獵戶小屋。木屋歪斜，門板耷拉著，裡麵結滿蛛網，塵土厚積，但至少能勉強遮擋夜露寒風。
他沒有清掃，隻尋了處相對乾燥的角落，席地坐下。青灰布袍上沾了草屑和灰塵，更顯落魄。夜風穿過木板的縫隙，發出嗚咽般的聲響，與遠處野狐嶺方向隱隱傳來的、常人難以察覺的怨氣低鳴交織在一起。
他閉目調息，並非修煉，隻是讓這具臨時構建的、模擬病弱的軀殼恢複些許精力。眉心處，一暗一銀兩道印記，在皮膚下微微流轉，帶著截然不同的氣息。
暗色棋子印記沉寂冰冷，如同深淵本身，與周圍彌漫的陰怨之氣隱隱共鳴，卻又帶著一種超然其上的、更本源的虛無。銀色符文印記則清冽恒定，如同九天懸瀑落下的一滴水，不帶情緒，隻是純粹規則與權限的通道，此刻正自發地過濾、抵禦著外界負麵能量的持續侵蝕。
都靈君的“信任”，凜殊的“監控”，以這種方式共存於他體內。諷刺，卻又現實。
一夜無話。
次日天剛蒙蒙亮，他便離開了獵戶小屋，再次踏上前往撫寧縣城的官道。腳步依舊虛浮，咳嗽聲在清晨清冷的空氣中傳得更遠。他混在最早一批進城的農夫和零散行商之中，通過了守城兵丁敷衍了事的盤查，進入了撫寧縣城。
縣城比安平鎮大了許多，街道縱橫，商鋪林立，人來人往。表麵看，與尋常人間縣城無異，吆喝聲、討價還價聲、車輪轆轆聲不絕於耳。但閣主敏銳地察覺到，這繁華之下，潛藏著更深的緊繃與不安。路人行色匆匆，鮮有笑臉；帶孩子的婦人緊緊攥著孩童的手腕，目光警惕地掃視四周；茶館酒肆裡的議論聲也壓得很低，時不時有人緊張地看向門口。
怨氣與恐懼，在這裡沉澱得更深，與市井煙火氣混雜，形成一種令人窒息的氛圍。
他在城裡最雜亂、租金最便宜的南城，租了一間臨街帶小閣樓的屋子。房東是個眼皮耷拉、精於算計的老鰥夫，見他又病又窮，本想抬價，但閣主遞過去一塊成色普通的碎銀子（從無間閣帶出的、最不起眼的財物之一），又劇烈咳嗽了一陣，仿佛隨時會倒下，房東這才勉強收了錢，嘀咕著“晦氣”，丟給他一把鏽跡斑斑的鑰匙。
閣樓低矮昏暗，隻有一扇狹小的窗戶對著嘈雜的街道。除了一張破木板床、一張瘸腿桌子和一個歪斜的凳子，別無他物。灰塵在從窗口射入的光柱中飛舞。
閣主並不在意。他將自己不多的行李——一個半舊的包袱——放在床上，然後在那瘸腿桌子前坐下。他沒有立刻開始探查，而是通過眉心的銀色印記，再次連接上天庭樞機，調閱更詳細的、關於撫寧縣近三年所有人口變動、異常死亡、地方誌怪傳說、乃至縣衙官吏背景的瑣碎記錄。
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信息龐雜如海。他需要從中篩選出可能與嬰童失蹤案相關的蛛絲馬跡。
白天，他以“體弱需靜養”為由，深居簡出，偶爾在附近買些最廉價的食物，與人交談也僅限於必要的詢問，一副怯懦孤僻、久病纏身的書生模樣。暗地裡，他的神識如同最細微的蛛網，以這小閣樓為中心，悄無聲息地向外蔓延，捕捉著街頭巷尾的每一個低語，每一道隱晦的目光，每一絲不尋常的氣息流動。
幾天下來，收獲寥寥。民間除了恐懼與猜測，並無實質線索。縣衙方麵，卷宗記錄與天庭得到的彙報大同小異，無非是“全力緝拿”、“疑似流匪”、“加強巡防”之類的官樣文章。縣令是個科舉出身、謹小慎微的平庸官員，似乎真的為此案焦頭爛額，但能力有限。縣尉倒是行伍出身，有些粗莽氣，負責具體緝捕，卻也像無頭蒼蠅，抓了幾個似是而非的“嫌犯”，最後都因證據不足放了。
一切似乎都指向無頭公案。
但閣主注意到幾個細節：
失蹤案發生的時間，並非完全隨機。似乎隱約與某些特定的、不為人知的節氣或月相有關，隻是間隔並非固定，需要更精確的數據驗證。
失蹤地點，雖然遍布撫寧縣及周邊村落，但有幾個地方，比如野狐嶺附近，發生率明顯偏高。
縣衙裡，有個負責整理刑名文書的老書吏，最近半年突然“中風”回家休養了。接替他的，是個從郡城調來的、沉默寡言的中年人。
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