洞外鳥鳴漸稠，灰白的天光費力地擠過藤蔓縫隙，在洞內粗糙的石壁上投下搖曳的光斑。潮濕的空氣中，血腥味、土腥氣、還有金桃兒身上那乾淨的皂角味，混雜在一起。
閣主緩緩睜開眼。一夜調息，配合丹藥之力，傷勢總算被強行穩固在了一個不至於立刻崩潰的程度。左肩傷口處的陰毒被銀色印記的清光壓製了七成，殘餘部分與暗色印記形成一種微妙的僵持；斷骨處用秘法暫時接續，稍一用力仍會傳來鑽心刺痛，但至少能勉強行動。
他看向洞口。金桃兒不知何時已經醒來，正背對著他，蹲在那裡，小心翼翼地用一塊沾濕的衣角，擦拭著那根木棍尖端乾涸的血跡。她的動作很輕，很專注，側臉在晨光中顯得異常安靜，甚至有些……肅穆。與昨晚那個驚慌失措、哭哭啼啼的鄉下丫頭，判若兩人。
閣主心中那根警惕的弦，無聲地繃緊。
仿佛察覺到他的目光，金桃兒動作一頓，回過頭來。臉上又恢複了那種怯生生的、帶著關切的神情：“哥哥，你醒了？感覺好些了嗎？”
變臉之快，毫無滯澀。
“嗯。”閣主應了一聲，撐著石壁站起身。動作牽動傷勢，讓他臉色白了一下。
金桃兒立刻丟下木棍，上前攙扶，急切道：“哥哥小心！你的傷……”
“無妨。”閣主避開她伸過來的手，自己站穩，“該走了。”
金桃兒的手僵在半空，眼神黯淡了一下，隨即低下頭，輕聲道：“哦……好。”她默默撿起木棍，又去收拾旁邊那點可憐的“行李”——其實就是幾塊昨晚沒吃完的乾硬塊莖。
閣主率先撥開藤蔓，鑽出山洞。清晨的山林空氣清冷，帶著露水和草木蘇醒的氣息。他深吸一口，冰冷的空氣刺痛肺葉，卻也帶來幾分清醒。
身後，金桃兒也跟著鑽了出來，默默跟在他身側半步之後。
“往哪個方向？”閣主問。他需要確認這“妹妹”是否真的認得路。
金桃兒仰頭，眯著眼看了看剛剛爬上山巔、還不太刺眼的太陽，又觀察了一下周圍樹木的朝向和苔蘚生長情況，手指向南偏東：“那邊。翻過前麵那座山梁，應該有條獵人踩出來的小路，可以繞開官道，通往鄰縣。”
她的判斷清晰果斷，再次顯露出與“鄉下丫頭”不符的山林經驗。
閣主沒有點破，隻是點了點頭：“走。”
兩人再次上路。晨間的山路更加濕滑，露水打濕了衣褲。閣主走得艱難，每一步都需耗費極大心力控製平衡、減輕右半邊身體的負擔。金桃兒始終緊緊跟隨著，在他腳步趔趄時及時伸手扶一把，在他需要喘息時默默停下等待。
她的話變得很少，大部分時間隻是沉默地走著，目光時而警惕地掃視四周，時而落在閣主蒼白的側臉上，帶著毫不掩飾的擔憂。那種擔憂，真實得讓人心頭發沉。
走了約莫半個時辰，前方樹林漸疏，露出一片相對開闊的、布滿亂石的山坡。坡下隱約傳來潺潺水聲，是一條山澗。
“哥哥，要不要歇一下？喝點水？”金桃兒提議，聲音有些乾澀。
閣主確實需要喘息。他點了點頭，在一塊背風的大石後坐下。
金桃兒快步走向山澗，很快用闊葉盛了清水回來，先遞給閣主，自己才就著葉子喝了幾口。清水甘冽，稍稍緩解了喉嚨的灼痛和身體的疲憊。
就在閣主閉目，試圖再次引導力量撫平體內翻騰的氣血時——
異變陡生！
沒有預兆，沒有聲響。五道黑影，如同從地麵陰影中直接析出，瞬間出現在他們周圍五個方位！恰好封死了所有退路！
這些人全身包裹在緊身黑衣中，連頭臉都蒙得嚴嚴實實，隻露出一雙雙毫無感情、冰冷如毒蛇的眼睛。他們手中持著製式統一的、刃身略帶弧度的狹長苗刀，刀身隱隱泛著暗綠色的幽光，顯然淬有劇毒。行動間默契十足，氣息凝練陰沉，比昨夜那個追蹤者更加訓練有素，煞氣凜然！
是專業的殺手！而且，絕非撫寧縣那幕後黑手能輕易培養出來的檔次！
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