帝京皇宮西翼會客廳的晨光比主殿那邊來得更早一些。高窗朝東，冬日初升的太陽斜斜地切進來，在深色木地板上鋪了一條窄長的暖色光帶，剛好從門口一直延伸到會客廳中央那張圓桌的桌腿邊。壁爐裡的火燒得不旺，但炭塊在鐵柵欄後麵保持著均勻的暗紅色，把整個房間烘出一種不冷不熱的溫吞感。
亞曆山德麗娜坐在圓桌靠窗那一側。登基後的第一個完整工作日，她的日程排得很滿，但上午這個時段是專門空出來的——昨晚她已經讓人傳話到賓館，請蒼牙的使節今日前來一敘。
她沒有穿加冕時那件深灰色軍裝外套，換了一件剪裁更為日常的深藍色政務常服，肩章換成了銀質的小型紋章。銀灰色的頭發依然用那枚發冠攏著，但冠麵上的藍寶石在晨光裡顯得溫潤了許多，不像昨日在燈火下那般冷冽。她麵前擺著一壺剛沏好的茶和兩隻杯子，杯沿的熱氣正在緩慢升騰。
門被輕輕叩響。
“陛下，蒼牙使者到了。”
“請進。”
門被推開，進來的人比亞曆山德麗娜預想的年輕一些。
一位灰狼族的獸人，身形偏瘦但骨架結實，淺灰色的短發貼著顱骨，耳朵從發間豎起來，耳尖微微轉動了一下，顯然在進門之前就已經通過聽覺確認了房間裡有幾個人。他穿著一件剪裁合體的深灰色外套，領口別著一枚銀質狼首胸針——這是蒼牙對外使節的統一製式。
他在圓桌對麵站定，先微微欠身，然後直起腰來，目光與亞曆山德麗娜平視。那雙琥珀色的眼眸裡沒有窺探，沒有畏縮，隻有一種訓練有素的平靜。
“蒼牙使節範恩·弗裡克，奉首領維多利亞之命，前來覲見帝國女皇陛下。”
他的聲音比人類略低一些，但咬字清晰，語調平穩，顯然受過良好的通用語訓練。
亞曆山德麗娜抬手示意了一下對麵的椅子：“範恩先生，請坐。”
範恩在圓桌對麵坐下，後背沒有靠椅背，雙手擱在膝蓋上。他的尾巴從外套下擺邊緣露出了一截，淺灰色的毛在動作中微微擺動了一下，然後安靜地垂在椅麵邊緣。
亞曆山德麗娜端起麵前那杯茶喝了一口，然後放下，雙手交疊擱在桌麵上。她沒有急著開口，而是先看了範恩兩三個呼吸。
“範恩先生，蒼牙主動派使者前來帝京，這本身就是一個積極信號。在此之前，帝國與蒼牙之間沒有任何正式的溝通渠道。邊境兩側除了斥候和巡邏隊偶爾隔空對視，連一封正式的書信都沒有交換過。這種情況對雙方都不利。”
範恩微微點頭，耳朵極輕地動了一下，像是在確認這句開場白的分量：“首領維多利亞對此深表讚同。她認為，兩個相鄰的政權如果連對話的通道都沒有，那任何風吹草動都可能被誤讀為戰爭信號。蒼牙現在的重心在內部建設上，與帝國保持有效溝通，對雙方都有利。”
亞曆山德麗娜聽到“內部建設”這個詞的時候，嘴角的弧度沒有變化，但眼神略微凝重了幾分。她把麵前的茶杯往旁邊推了半寸，讓桌麵更加乾淨整潔，像是不想有任何東西分散注意力。
“帝國與蒼牙之間能建立對話通道，這件事本身確實值得肯定。帝國剛剛完成了權力交接，我的首要任務就是確保帝國北境的長治久安。蒼牙方麵願意派遣使者前來，至少說明維多利亞首領也認同溝通比沉默更好。不知維多利亞首領可有帶什麼話來？”
範恩微微頷首，從外套內側取出一封信函，雙手平舉遞出。信函的封口處壓著一枚暗紅色的火漆印——狼首圖案，印跡清晰完整。
亞曆山德麗娜接過信函，拆開封口，抽出內頁，從頭看到尾，然後放下來，淺藍色的眼眸重新落在範恩臉上。
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