“後來，”艾莉諾的嘴角扯出一絲極其苦澀的弧度，“後來在一片混亂中……艾斯特維爾港的港口議會，那位高貴的莫頓議員閣下，行動了。”
魏嵐的眼神銳利如鷹：“他做了什麼？”
“他以‘清算涉案家族非法所得’和‘補償港口議會損失’的名義，”艾莉諾的每個字都像是從牙縫裡擠出來的，“迅速介入。港口議會的法務官拿著蓋有議會印章的文書，在聖光教會的背書下凍結了瓦爾德斯家族在艾斯特維爾港及周邊地區所有的資產、倉庫、賬目！緊接著，這些資產被以‘抵償罰金’和‘充公’的名義，進行了所謂的‘公開拍賣’。”
“拍賣？”艾拉的聲音拔高了，帶著難以置信的憤怒，“那些是你們家的東西！他們憑什麼？！”
“憑那張蓋著議會印章的紙，憑聖光教會的‘權威’。”艾莉諾的指甲深深掐進了掌心，卻感覺不到絲毫疼痛，“拍賣進行得‘快如閃電’，價格低得令人發指。那些曾經價值連城的香料倉庫、黃金地段的商棧、停泊在港口滿載貨物的商船……幾乎都被一些名不見經傳、或者乾脆就是莫頓議員代理人注冊的空殼商會，以低得荒謬的價格‘拍’走了。
“整個過程……快得讓人來不及反應。等我們家族在沙漠本部那些爭吵不休的叔叔們終於意識到發生了什麼，派人火速趕來時，一切……都結束了。瓦爾德斯家族在北方苦心經營多年、作為未來希望的橋頭堡，所有在艾斯特維爾港的產業、渠道、人脈……就這樣，被莫頓議員以‘合法合規’的手段，像禿鷲分食腐肉一樣，乾乾淨淨、徹徹底底地……低價接收、吞並了——唯一幸存下來的，就是‘海鷗與錨’。當然，前不久它算是被店長收購，現如今也不屬於瓦爾德斯家族了。”
說到這裡，艾莉諾不由得瞥了魏嵐一眼，眼神中是濃濃的幽怨。
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魏嵐不由得有些尷尬地摸了摸鼻子，極為生硬地轉移了話題：“還是繼續聊聊之前的事吧。你因為年齡小躲過了清算，然後呢？這家酒館是怎麼回事？你們這麼聲名顯赫的家族為啥還有這麼個產業？”
“其實這事挺偶然的。”艾莉諾歎息一聲，手指輕輕敲了敲桌麵，“它從來不是瓦爾德斯家族的核心產業，隻是父親多年前一次投資失敗的產物。當時他看好艾斯特維爾港的航運貿易，買下了這座位置不算頂好的老酒館，本想改造後作為家族在北境的一個聯絡點和信息源。
“但因為位置、經營思路等原因，它一直處於半死不活的狀態，勉強維持收支平衡，甚至需要家族從沙漠的利潤裡倒貼一點。隻不過父親似乎覺得這裡當一個放鬆的秘密基地也不錯，在我小時候經常帶我來這兒。平日裡則交給一個信得過的老夥計打理。”
艾莉諾的眼神飄向酒館陳舊但溫暖的木質牆壁，仿佛穿透時光看到了父親模糊的笑容：“這裡遠離沙漠的酷熱和家族的喧囂，隻有海風、麥酒的味道，還有老酒保用破舊魯特琴彈奏的、不成調的曲子……對父親而言，這裡大概是他唯一能短暫卸下重擔的地方。”
她頓了頓，聲音低沉下去：“所以，當莫頓議員的大手席卷一切時，‘海鷗與錨’因為位置偏、效益差、賬麵價值低得可憐，甚至可能被家族其他人遺忘，竟然奇跡般地躲過了被‘清算’和‘拍賣’的命運。它就像風暴過後留在沙灘上的一枚不起眼的貝殼，被那些貪婪的目光徹底忽略了。
“父親……大概也沒想到，他當年一次失敗的投資，會在家族傾覆後成為他女兒唯一的庇護所吧。”艾莉諾的語氣帶著深深的諷刺和一絲難以言喻的悲傷。
“所以它……幸存了下來？”薇絲珀拉明白了。
“對，像一顆被遺忘在角落的塵埃。”艾莉諾點點頭，“在拉蒙和我山窮水儘，幾乎要流落街頭時，是那個被父親遺忘的老夥計——巴頓老爹——偷偷找到了我們。他冒著風險收留了我們。拉蒙年紀太大，又經曆了那場劇變，心力交瘁，不久後就病逝了。”
酒館裡一片沉默，隻有艾莉諾在平靜地敘述，這平靜下是深不見底的悲傷。
“巴頓老爹是個好人，但他隻是個老實本分的酒保，不懂經營，更不懂如何應對瓦爾德斯這個名字帶來的‘後遺症’。酒館的生意一落千丈。港口議會雖然沒直接查封這裡，但‘異端家族產業’的流言像瘟疫一樣在碼頭區散開。老主顧們紛紛避開，供貨商要麼抬價要麼拒絕交易，港口的稅務官和治安官也隔三差五來找麻煩，檢查得格外‘仔細’，總能挑出些毛病罰款。”
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