自從陳忠、孫老六、柳順三人曆經波折歸隊，懸在眾人心頭的大石總算落了地。隊伍裡先前因擔憂同伴而生的不安一掃而空，眾人彼此間愈發信任，行路時各司其職，夜裡落腳也相互照拂，一路行來雖依舊辛苦，氛圍卻安穩了不少。
沿路一座座塢堡有的被亂兵焚毀，有的內部自亂。
尋常百姓沒了田地耕種，也沒了安穩家園，隻得拖家帶口結伴南逃，隻求能尋一處沒有兵戈、能混上一口吃食的地方。
於大柱領著這三十多口人，從汝陰出發，風餐露宿走了整整七日。腳下的官道荒草叢生，兩旁昔日的村落大多化作焦土斷壁，斷牆殘垣在秋風裡孤零零立著，滿目皆是凋敝。
一行人裡多是獵戶、佃農、舊部曲和前朝守城兵卒，皆是土裡刨食、靠力氣過日子的底層百姓，這輩子最遠也就去過鄰近的鄉縣，何曾見過壽春這般雄偉的城池。
遠遠望去，壽春城牆以青磚壘砌，高大厚實，一圈護城河繞城而流，水波靜靜，將整座城池護在當中。
城內屋舍連綿，嫋嫋炊煙此起彼伏，一派煙火氣。
對比北方十村九空、白骨隱於荒草的慘狀，壽春在眾人眼中，簡直就是亂世裡難得的一方福地。
也正因如此，半年來四麵八方的流民全都朝著壽春彙聚。
通往城門的官道上人頭攢動，密密麻麻全是逃難之人，一眼望不到儘頭。
眾人個個麵黃肌瘦，身上衣衫打滿補丁，不少布料早已磨得透光。
老的拄著枯枝勉強挪動，小的被大人抱在懷裡或是牽著手，步履全都拖遝沉重。
越靠近城門，人流越是擁擠。
嘈雜的人聲、孩童壓抑的啜泣、老人斷斷續續的咳喘交織在一起，沉沉悶悶的，壓得人心頭發緊。
於大柱連忙抬手示意隊伍放緩腳步，粗糲的嗓音壓低響起：“都慢些走，別擠、別亂！把老小全都護在隊伍中間，看好自家娃娃，千萬別走散了。”
眾人連忙應聲，瞬間收緊隊形。青壯漢子自發圍在外圈，將婦孺、老人護在中央。
孩童們早被一路的艱險磨去了嬉鬨的心思，乖乖被大人攥著手，連啼哭都不敢發出。整支隊伍順著人流，小心翼翼地往前挪動。
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行至城門下方，城牆向陽的顯眼位置，張貼著一張嶄新的大黃榜文，朱紅官印落在紙麵，格外醒目。
寒風掠過，榜文邊角輕輕晃動，引得大批流民圍攏圍觀。有識得幾個字的百姓踮著腳尖低聲誦讀，不識字的人便擠在一旁，伸長了脖頸，豎著耳朵聽旁人轉述消息。
陳忠、陳長田、孫老六三人對視一眼，齊齊擠入人群，湊到榜文前仔細研讀。
片刻之後，三人麵色發白，腳步沉重地從人群裡退了回來，眉宇間滿是愁雲，一看便是遇上了棘手的事。
眾人見狀，心一下子提到了嗓子眼，紛紛圍攏過來。
“榜文上寫的啥？是不是城裡又不讓咱們進？”田嬸子忍不住小聲問道。
孫老六深吸一口氣，壓下心底的沉重，將榜文上的內容一五一十轉述出來。
這是壽春官府新近頒下的流民征募令，條文寫得直白強硬，沒有半分回旋餘地：凡十六至四十歲的健壯流民男子，自願入伍從軍者，便可攜帶全家老小入住城外官修流營，官府按月發放粟米糧草，老弱婦孺皆有安頓之處，不用再露宿荒野、四處漂泊。
可若是適齡壯丁刻意躲避征兵，官府便會將其全家一並驅逐，嚴禁在壽百裡範圍之內停留半步。
話音落下，隊伍裡一片死寂，隨即響起此起彼伏的抽氣聲。
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