接下來的幾天王婉帶著於大柱一行人在別院修整了幾天，壽春城內消息傳得極快，都督親自優待琅琊王氏女郎一事短短兩日便傳遍城中所有豪強宅邸。
永嘉四年中原大亂，士族人人惶惶，都想借機會攀附太尉王衍一脈，但凡城中有頭有臉的豪族，紛紛遣自家夫人、未出閣小姐攜帶綢緞、蜜糕、米麵登門拜謁，每日辰時到未時，別院門外時常停滿裝飾規整牛車，一撥訪客剛走，下一撥便接踵而至。
今日午後方才送走城內兩家糧商大族的嫡小姐，芍藥領著董梨、陳小滿收拾廳堂案幾上遺留的贈禮，眾人得以短暫歇憩，一同坐在老槐樹蔭下納涼，連日接待世家女眷，心中積攢的感觸再也按捺不住，低聲交談起來。
陳香荷單手撚著自己隨身的粗布針線，抬眼望向院牆之外，目光仿佛穿透厚重青磚，望見城外漫山遍野逃荒流民，小小少女眉宇間滿是悵然，輕聲開口：“表姑，我這幾日瞧著上門拜訪的世家小姐，綾羅穿身，糕點鮮果隨手分賞下人，每日閒情隻是串門嬉鬨，實在太過神奇。城外荒坡餓殍遍地，多少人啃樹皮、挖草根都填不飽肚子，兩邊竟是兩個天地。”
這話戳中所有人心底鬱結，趙小草垂著一雙眼，雙手緊緊攥著粗布衣角，自小在塢堡做童養媳，逃難路上見過無數老人孩童倒在官道，心中滿是不解與憤懣，跟著低聲發問：“她們這般大戶人家，倉廩裡定然堆滿粟米麥子，為何不肯分出些許賑濟城外流民？大家同處一座壽春城，眼睜睜看著旁人餓死，如何心安？”
二人話音剛落，立在一旁石凳上歇腳的王婉淡淡嗤笑一聲，眉宇間翻湧著高門與生俱來的漠然傲慢，脫口而出：“傻子們，這世道，城外那些流民賤民的生死，與城內豪族世家又有什麼乾係！”
一句“賤民”輕飄飄落在耳畔，陳香荷、趙小草齊齊一怔，周遭一眾鄉野百姓心底猛地一涼。
他們自己便是王婉口中所謂流民賤民，一路顛沛全靠彼此扶持活命，從未覺得自身性命這般輕賤。
陳長田自去年自家阿母外出做工以來，讀了於甜杏帶回來的各類書，心中早有樸素的公道念頭，聽聞這話心頭不忿，往前踏出半步，目光直直看向王婉，語氣帶著少年人執拗的質問：“表姑，守城戍邊抵禦胡寇的兵卒，春耕秋收供養城池的佃農，全都是你口中的賤民。若無千千萬萬底層人耕種勞作、舍身守城，這些豪族世家坐擁良田廣廈，又能依靠什麼安穩度日？”
院中瞬間安靜下來，芍藥收拾禮盒的手頓在半空，陳李氏連忙緊張地朝陳長田使眼色，生怕少年出言衝撞王婉，惹得她動怒，壞了眾人如今唯一的落腳之處。
一眾孩童、婦人全都屏住呼吸，默默垂頭，一邊認同陳長田所言道理，一邊又忌憚王婉身上王氏女郎的身份。
王婉聞言微微挑眉，眼底掠過一絲不解，脊背依舊挺得筆直，高門矜傲半點不曾收斂，緩緩開口辯駁，字字皆是西晉門閥根深蒂固的階級之分：“長田，你自小困在鄉野塢堡，眼界狹小，分不清士族與庶民的天壤之別。天下土地、財貨，大半歸世家門閥所有，佃農耕作，不過是佃戶償還地主庇佑的本分；兵卒守城，乃是官府征發徭役，本就是庶民與生俱來的本分。世家生來身居高位，執掌文書、謀劃軍政，庶民生來勞作赴死，各司其職，本就是天道秩序。”
“流民流離失所，或是田地荒廢，或是自身無恒產、無宗族庇佑，是他們自己無能，世家何須為旁人的落魄買單？城中各家大族糧倉囤積糧草，是祖輩世代經營、朝廷封賞所得，憑什麼無償分給素不相識的流民？”
王婉抬下巴望向壽春城高聳城牆，語氣冷硬，“周馥開設流營，不過是為了征兵擴充兵源，若不是流民還有充作炮灰的用處，都督府都不會分出半粒粟米接濟他們。若無利用價值，底層庶民的死活，於朱門而言，不過路邊枯草，生滅無人在意。”
趙小草聽得眼圈通紅，想起逃難路上餓死的繈褓嬰孩，喉頭哽咽，小聲反駁：“可大家都是血肉之軀，餓到啃樹皮，何其可憐。”
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