陳大湖與石頭靜靜聆聽，不曾插話打擾。
青年抬眼望向不遠處井然有序的草棚，眼底滿是敬畏與感激，繼續輕聲道：“可如今亂世崩離、官府棄民，誰又會管我們這些底層百姓的死活？若非祖將軍心懷蒼生、體恤萬民，不忍見淮灘流民日日染病、活活等死，特意下令搭建草棚，熬煮湯藥，我們這數萬滯留城外的流民，早已儘數化作荒灘枯骨。”
一旁佝僂蹲坐的老婦人，聞言渾濁的眼眶瞬間滾出兩行熱淚，枯瘦顫抖的雙手反複摩挲掌心粗糙的黃土，喉嚨裡發出沙啞哽咽的低聲念叨，一遍又一遍，滿是虔誠感恩：“祖將軍大恩大德，救苦救難，是活菩薩在世啊……若不是將軍施湯賑災，我這老婆子，還有周遭無數窮苦人，染了疫氣無藥可醫，隻能躺在荒灘上等死，哪裡還有半分活路。”
“亂世之中，肯為流民舍糧舍藥的，僅此一人而已。”青年低聲感慨，語氣悲涼，“各地塢堡緊閉城門，官府隻知盤剝征稅，土匪叛軍燒殺劫掠，唯有祖將軍治軍仁厚、心懷百姓，哪怕軍糧緊缺、藥材匱乏，依舊日日勻出物資，無償施湯，分文不取。”
陳大湖心中了然，又輕聲追問幾句，細細打探湯藥發放的規矩。
青年如實告知，城外施湯並無固定規製，隻因藥材、糧草有限，每日隻熬煮兩大鍋清瘟湯藥，一日兩放，天剛破曉日出一次，日暮黃昏一次，每一次湯藥數量有限，來晚一步便會儘數分儘，再無多餘。
湯藥藥性溫和，隻能疏風散熱、清瘟理氣、舒緩輕症咳喘，能穩住初染疫氣之人的身子，卻治不上吐下瀉、高熱不退的重症時疫，真正病重之人，喝再多湯藥，也難挽性命。
二人聽得真切，心中已然摸清所有底細。
他們又靜靜佇立觀望片刻，仔細打量草棚四周的情形。
草棚外圍整齊站立著數十名持盾佩刀的兵士，甲胄規整、身姿挺拔、紀律嚴明，正是祖逖麾下的正規親兵。
與亂世之中四處劫掠、欺壓百姓的亂兵截然不同，這些兵士神色肅穆、待人溫和，不驅趕流民、不嗬斥老弱、不仗勢欺人，隻默默維持排隊秩序，防止人流踩踏爭搶，但凡有體弱老者、垂髫孩童，還會主動上前幫扶，優先分發湯藥。
隻是即便軍紀再良善，也擋不住疫氣蔓延。整片河畔空地，人流擁堵密集，無數病患紮堆聚集，咳喘之聲連綿不絕，屍腥、汗臭、濁氣、藥味混雜在一起，形成一股濃稠惡毒的疫瘴，死死籠罩整片城門之外，比深山窄穀的瘴氣濃重數倍不止。
石頭側身湊近陳大湖耳邊，壓低聲音低語：“此地疫氣太重，不宜久留，消息已然摸清，該回穀複命了。”
陳大湖微微點頭，最後看了一眼那排隊的茫茫人流，不再多做逗留。
二人依舊壓低身形，順著土牆陰影悄然退離，避開主乾道擁擠的流民，沿著來時的偏僻山道，快步往深山窄穀折返。
一路疾行，不敢有半分拖遝，沿途依舊是觸目驚心的荒墳死屍、枯骨遍野，短短數裡山路，便又見三四具無人收斂的流民屍身，靜靜躺在野草之中，任由蚊蟲野物啃噬，無人問津。亂世人命，卑微至此。
待二人踏著午後天光折返山穀，穀內依舊安穩靜謐，艾草煙氣淡淡縈繞，隔絕了外界漫天濁氣。
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山穀之內秩序井然，無人喧嘩、無人亂跑，青壯值守巡山，婦人照料孩童、收拾雜物，老者靜坐歇息，與城外人間煉獄般的景象，判若兩個天地。
隔離草棚之中，秋天、三富、劉紅三個孩童經過兩日悉心照料、按時喂藥、淨水調養，病情已然徹底穩住。
高熱儘數褪去，不再反複發燙，上吐下瀉的症狀徹底止住，雖然身子依舊虛弱無力、精神稍差，卻已然脫離了性命之憂，偶爾睜眼，還能低聲呢喃幾句話語，不再是先前昏沉瀕死的模樣。
董梨、陳小滿幾人守在棚中，見二人歸來，連忙抬眼相望，眼底帶著幾分好奇與擔憂。
陳大湖與石頭徑直走到穀中土崖處，於大柱、陳忠、王婉、於木一眾人早已在此等候。
二人摘下雨汙的口罩，稍稍平複喘息，將城門之外所見所聞、醫者坐診、祖將軍施湯、湯藥功效、發放時辰、人流亂象、疫氣輕重等所有細節，一字不落、原原本本細細稟報。
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