晚食的最後一口野菜粥剛咽下去，於甜杏就拿著豁口的粗瓷碗蹲到灶邊，借著灶膛裡沒熄透的餘溫，一遍遍擦拭碗底殘留的菜碎。白天割麥時被麥芒劃開的手背，沾了涼水後又泛起細密的疼，可她連揉一揉的功夫都沒有——灶台上還堆著孩子們用過的七八隻碗，得趕在天黑透前洗乾淨，明天一早還要用。
“甜杏，你進我屋來。”裡屋傳來陳李氏的聲音，比前幾日多了幾分氣力，不再像之前那樣虛飄飄的，像是被風一吹就會斷。
於甜杏趕緊把擦好的碗摞在灶台上，起身往婆婆房間走。推開門，一股混雜著草藥味和麻線氣息的味道撲麵而來——這是陳氏塢堡裡佃農、部曲家常見的味道，家家都靠著織布換些糧米過活。陳李氏靠坐在床頭，背後墊著三層乾草，臉色依舊是紙一般的白，可眼神卻亮了些，不再是之前那般渙散。她見於甜杏進來，指了指床邊的矮凳：“坐，娘有樣東西給你。”
於甜杏剛坐下，就見陳李氏挪了挪身子，伸手往床頭那隻掉漆的舊木櫃裡摸索。那櫃子是陳有糧還在時打的，櫃門上的銅環早生了綠鏽，平日裡隻放些舊麻衫和她織布用的線軸、織梭，是這塢堡裡最普通不過的家當。於甜杏嫁進來十四年，從沒見婆婆從這裡麵拿過什麼要緊東西。
片刻後，陳李氏的手從櫃裡抽出來，攥著一個青布包袱，包袱角磨得發毛，上麵用靛藍線繡的紡車圖案都褪成了淺灰——這圖案在塢堡裡隨處可見，誰家女人不靠著紡車織布貼補家用？她把包袱放在腿上，手指有些發顫地解開繩結，裡麵竟裹著一匹半新的麻布——不是家裡人穿的粗麻，是她用細麻線織了二十多天的精紡麻布，布麵勻淨緊實，邊緣用麻線仔細鎖了邊，還帶著淡淡的麻纖維香。這在塢堡裡算是上好的布了，往常要攢上好幾匹，才能去塢堡內的布鋪換些好糧。
“阿母，這是您上個月熬夜織的細麻布啊！”於甜杏猛地站起身，聲音都有些發緊。她知道這布的來曆——上個月陳李氏還沒病倒時，每天天不亮就坐在織布機前，手指被梭子磨得通紅，線軸換了一個又一個，織到深夜才肯歇。那時候她還跟於甜杏說，等織好這匹，就去塢堡裡找布鋪的王掌櫃，換兩鬥粟米，給孩子們添件厚實點的短褐，免得在塢堡的寒風裡凍著。後來陳李氏病倒，這布就被收進了櫃子，她還以為早被忘了。
陳李氏輕輕摸著布麵，指尖劃過細密的紋路，語氣裡帶著幾分舍不得，卻又透著決絕：“這布本想等秋收後，去塢堡裡的布鋪換兩鬥粟米，再給長山扯塊粗布做件小短褐。可現在……”她頓了頓，眼神瞟了眼窗外——塢堡的夜空總是比外麵暗些，高處的望樓上傳來巡夜家丁的咳嗽聲，“家裡的糧缸早就空了，今天煮的粥還是香荷去塢堡後山挖的灰灰菜湊的，再不想辦法，孩子們明天就要餓肚子了。你明天一早就拿著這布去塢堡裡的布鋪，能換多少糧就換多少，別嫌少，能讓孩子們多吃一口是一口。”
於甜杏的眼圈一下子就熱了，她趕緊別過臉，用袖口擦了擦眼角，才啞著嗓子說：“阿母，這布是您熬了多少夜才織出來的，細麻線還是您去年攢了半年的麻籽，在塢堡的碾坊裡軋的，怎麼能就這麼換糧？再說現在塢堡裡布價低，王掌櫃看我們家遭了難，未必能給好價錢……”
“傻孩子，在這塢堡裡，織布本就是為了換糧活命，現在命都快保不住了，還顧得上這些？”陳李氏打斷她，把布往於甜杏手裡塞，“你去的時候，避開五太爺家的人，別讓他們看見。要是王掌櫃壓價太狠，你就多跟他磨磨，說我們家還在為塢堡種著田，總不能讓孩子餓死。”她拉著於甜杏的手，那雙手乾枯得像老樹枝，卻攥得很緊，“我這病也好多了，明天你把四郎抱給我，我帶著他。你和小草、三郎去塢堡外的田裡收糧，早去早回，別被塢堡的門吏攔著。”
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於甜杏知道，婆婆哪是病好了，不過是看著家裡斷了糧，硬撐著要分擔。這幾天陳李氏隻喝了幾口稀粥，說話都沒力氣，哪能照看孩子？可她看著婆婆眼裡的堅持，到了嘴邊的勸阻又咽了回去——在這陳氏塢堡裡，他們這些部曲佃農，沒了田沒了糧，連活下去都難，這布是婆婆最後的指望，也是全家眼下唯一能換糧的東西，不能推。
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