於甜杏陷在一片混沌裡，後背的灼痛感像無數根燒紅的針，密密麻麻紮進骨頭縫裡，連帶著呼吸都變得沉重滯澀。她想睜開眼，眼皮卻重得像墜了鉛，耳邊隱約傳來啜泣聲，一會兒是婆婆陳李氏的嗚咽，一會兒是趙小草壓抑的哭腔，還有孩子們細碎的呼喊，像一團亂麻纏在她心頭，卻怎麼也抓不住清晰的輪廓。
就在這時，一道清亮卻陌生的女聲毫無征兆地在她腦海中響起——既不是塢堡裡任何一個婦人的聲音，也沒有絲毫煙火氣，平穩得像山間的溪流，卻又清晰得仿佛有人貼著她的耳朵說話：“晉朝公民於甜杏你好，你被我們選中成為小區保潔，你願意嗎？”
“小區保潔？”這四個字像一顆石子投進於甜杏混沌的意識裡，讓她猛地清醒了幾分。她在心裡反複咀嚼這兩個陌生的詞——“小區”是什麼地方？是比陳氏塢堡還大的莊子嗎？“保潔”又是什麼營生？她活了三十二年，在塢堡裡見過佃農種地、織女織布、貨郎走街、鐵匠打鐵，卻從未聽過“保潔”這兩個字。
可那女聲提到了“選中”，還問她“願意嗎”，於甜杏的心忽然提了起來。她想起家裡空空的糧缸，想起孩子們餓得發癟的肚子，想起婆婆蒼白的臉，還有被大火燒得精光的庫房——若是這“小區保潔”是份能掙錢的活計，說不定能讓全家活下去。她忍著後背的劇痛，在心裡急切地追問：“這‘小區保潔’到底是什麼？是像塢堡裡幫人洗衣、舂米那樣的做工嗎？要是做工，會有工錢嗎？”
腦海中的女聲依舊耐心，沒有絲毫不耐，用她能聽懂的話解釋道：“嗯，大致就是你們朝代說的做工。具體工作是維護指定區域的整潔，比如清掃地麵、擦拭設施之類的，不算重活。至於工錢，每個月工資二百五，會按時結算給你。”
“二百五？”於甜杏的意識徹底清醒了，她甚至忘了後背的疼，隻覺得心臟“砰砰”直跳。她不知道“二百五”具體是多少糧食，可隻要是“工錢”，隻要能拿到工錢，他們一家就能活下去。之前在塢堡幫五太爺家舂米，一整天也隻能換半碗粟米，還得看管事的臉色；現在這活計不僅說“不算重”，還能按月拿工錢，這樣的機會，她怎麼能放過？
她生怕這聲音會突然消失，忙不迭地在心裡應道：“願意！我願意！我當然願意！”
“好的，明天係統會接你前往工作場地，請做好準備。”女聲說完，便像從未出現過一樣，徹底消失在她的腦海裡，隻留下於甜杏還在發燙的思緒。
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緊接著，於甜杏隻覺得眼皮一輕，終於能緩緩睜開眼。映入眼簾的是茅草屋頂，房梁上還掛著去年曬的乾野菜，牆角的蛛網沾著細小的灰塵——這是她住了十四年的屋子，不是什麼陌生的“小區”。她動了動手指，後背的灼痛感瞬間翻湧上來，讓她忍不住倒吸一口涼氣。
“阿杏！你醒了？”守在床邊的陳李氏第一個撲過來，蒼老的手緊緊握住於甜杏的手腕，指腹的老繭蹭得她皮膚發疼，眼眶卻紅得像熟透的石榴，“謝天謝地，你總算醒了，要是你再出事，我們這一家子可怎麼活啊！”
於甜杏這才發現，床邊圍滿了人。趙小草坐在床沿，手裡還攥著一塊沾了草藥汁的破布，看見她醒了，眼淚“啪嗒”掉在布上；陳大湖站在門口，原本緊繃的臉鬆了些，卻還是皺著眉，眼底滿是紅血絲；孩子們都擠在趙小草身邊，陳長田的袖子還沾著灰，顯然是剛從外麵趕回來，看見她睜眼，十三歲的少年嘴唇哆嗦著，用袖口胡亂擦了擦眼淚，哽咽道：“阿母，你醒了……太好了，你終於醒了……”
陳香荷也跟著湊過來，小臉上還沾著幾道黑灰，大概是昨晚救火時蹭的，她伸出小手，輕輕碰了碰於甜杏的胳膊，小聲說：“阿母，你疼不疼？香荷昨天挖了好多灰灰菜，今天給你煮粥喝。”
陳長地和陳長林也怯生生地看著她，小嘴巴抿著，眼裡滿是擔心。於甜杏看著眼前一張張熟悉的臉，心裡又暖又酸，她張了張嘴，嗓子乾得發疼，趙小草趕緊端來一碗溫水，小心翼翼地喂她喝了幾口。
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