不一會兒，側門“吱呀”一聲開了，一個穿著青色長衫的管家走出來，皺著眉問：“外麵吵什麼？驚擾了族長和各位太爺，你們擔待得起嗎？”
於甜杏趕緊止住哭，抬起頭，臉上滿是淚痕，卻眼神堅定：“管家！我是陳大江家的於甜杏，實在是活不下去了，家中已經斷糧，今天小子也被打了。”
管家看了看陳長地腫起來的臉，又看了看圍得裡三層外三層的人群，臉色沉了沉。他知道，這事要是處理不好，傳出去會讓陳家顏麵掃地，更會寒了部曲佃農的心。他趕緊說：“你先起來，我去稟報九太爺。”
沒一會兒，管家就回來了，身後跟著九太爺和幾位族老。九太爺穿著藏青色錦袍，頭發花白，臉上滿是威嚴，可眼神裡卻帶著幾分不自在——當著族長和族老的麵，自家孫兒闖了禍，他也不好偏袒。
“怎麼回事？”九太爺沉聲問，目光掃過於甜杏，又落在陳長地身上。
於甜杏扶著陳長地上前，聲音帶著委屈卻不失分寸：“九太爺，您看二郎的臉！您家孫兒說他是‘沒爹的野種’，還帶著人打他！我們家大江和大河為了護著三爺丟了性命，沒要陳家一分好處都斷糧了，隻求能安穩過日子，可您家孫兒怎麼能這麼糟踐人！”
族長皺著眉，看向九太爺：“九弟，這事你得給個說法。大江和大河是為陳家死的，他們的孩子不能受這委屈。”
其他族老也紛紛點頭：“是啊，九弟，不能寒了部曲的心。”
九太爺臉色更沉了，瞪了一眼身邊的管家，管家趕緊上前說：“小少爺年幼無知，是我們管教不嚴！這就帶小少爺來賠罪！”
沒一會兒，九太爺家的小孫子被管家拉了過來，他低著頭，不敢看於甜杏。九太爺厲聲說：“還不快給大江家二郎道歉！”
小孫子小聲說了句“對不起”，九太爺又對管家說：“去取一罐蜂蜜和二兩銀子，給二郎養傷！以後要是再敢欺負人，我饒不了你！”
管家趕緊取來蜂蜜和銀子，遞給於甜杏：“於嫂子，這是九太爺的一點心意，你拿著給二郎養傷。”
於甜杏接過東西，拉著陳長地跪下：“謝謝九太爺！謝謝族長！謝謝各位太爺！”
於甜杏剛拉著陳長地起身，還沒來得及轉身，就被族長的聲音叫住了。那聲音沉穩有力，帶著不容置疑的威嚴，在漸漸安靜的人群裡格外清晰。她心裡猛地一緊，隨即又定了定神——族長在塢堡裡向來以公正嚴明著稱，今日當著各位族老的麵問起撫恤金的事，說不定是個轉機。
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她緩緩轉過身，看到族長正目光灼灼地盯著人群後方。順著族長的視線望去，五太爺不知何時也站在了那裡，穿著一身深藍色錦袍，臉色有些難看，顯然是被剛才的動靜驚動，從九太爺家的宴席上趕了過來。
“你剛剛說，大江和大河為護三爺丟了性命，家裡沒拿到一分好處，還斷了糧？”族長往前走了兩步，目光落在於甜杏身上，語氣裡帶著幾分嚴肅，“這到底是怎麼回事？陳家部曲為家族捐軀，撫恤金曆來是重中之重，怎麼會沒發？”
於甜杏垂下眼，手指無意識地攥緊了懷裡的蜂蜜罐，聲音帶著恰到好處的猶豫：“族長……這……”她故意頓了頓，眼角的餘光瞥見五太爺的臉色更沉了，立刻拉著二郎又跪下低著頭。
“什麼？”族長的眉頭皺得更緊了，轉頭看向五太爺，語氣裡帶著幾分不滿，“五弟，我記得大江和大河是你家的部曲吧？撫恤金的事，你沒交代下去？”
五太爺的臉一陣紅一陣白，眼神有些閃躲，他往前走了兩步，對著族長拱了拱手：“二哥，這……這我確實交代下去了！我記得上個月就跟秋管事說過，讓他把撫恤金送到大江家，怎麼會……”他話鋒一轉，看向身後的隨從，“你！回去把秋管事給我叫來！問問他到底怎麼回事！”
隨從趕緊應聲，轉身就往五太爺家跑。圍觀的人群裡又響起了議論聲，有人小聲說：“秋管事不會是吞了撫恤金！”“難怪大江家這麼難，連田都被收了，原來是五太爺沒給撫恤金！”
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