夜色如墨，沉沉壓在陳氏塢堡的青磚灰瓦上。除了巡夜家丁手中火把偶爾劃過夜空的微光，整個塢堡幾乎陷入沉睡，唯有族長陳二太爺的書房還亮著燈，昏黃的油燈光暈從雕花窗欞透出來，在庭院的青石板上投下細碎的光影，像撒了一把揉碎的金箔。
書房內，空氣中彌漫著淡淡的鬆煙墨香與陳年茶葉的醇厚氣息。陳二太爺端坐於紫檀木書案後，他今年已年過花甲，頭發花白卻梳得一絲不苟，頷下的山羊胡修剪得整整齊齊。身上那件藏青色錦袍雖無過多紋飾，卻料子考究，領口袖口的滾邊都泛著溫潤的光澤，儘顯族長的沉穩威嚴。書案上攤著一卷《陳氏宗譜》，旁邊放著一方硯台和幾支狼毫筆，硯台裡的墨汁還未乾涸，顯然他方才還在翻閱族譜。
書案兩側的梨花木椅上，分別坐著五太爺和九太爺。五太爺穿著一身深藍色錦袍，料子雖好，卻因主人心緒不寧而顯得有些褶皺。他雙手緊緊攥著衣角，指節因用力而泛白，眼眶通紅，平日裡總是微微上揚的嘴角此刻緊緊抿著，連呼吸都帶著難以掩飾的急促，顯然還未從喪子之痛中平複。九太爺則穿著淺灰色長衫，相較於五太爺的激動，他顯得沉穩些，卻也時不時抬手摩挲著袖口的玉扣，眼神閃爍，透著幾分不安與附和。
“老五，”陳二太爺率先開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，目光如炬地看向五太爺，“上次燒陳大江家的事，我就叮囑過你，讓你收斂些，莫要鬨得太過分。可你倒好，今天你們兄弟縱容自家孫兒動手打人，現在整個塢堡的佃農、部曲都在議論，你們這是要讓全塢堡的人都看我們陳家的笑話嗎？”
話音落下，書房內陷入短暫的寂靜，隻有窗外偶爾傳來的蟲鳴和巡夜家丁的腳步聲。五太爺猛地抬起頭，通紅的眼睛裡滿是悲痛與不甘，聲音帶著壓抑不住的哽咽：“二哥，我何嘗想鬨笑話！可我的三郎……我的三郎沒了啊！”他的聲音陡然拔高，帶著撕心裂肺的痛楚，“我們這支脈，向來比不上大哥、三哥家那般出讀書人，好不容易出了三郎這麼個定了上品的，他可是我們陳家這支未來的指望啊！可他就這麼沒了，連個全屍都沒找回來，我這心裡痛啊！”
五太爺說著，雙手捂著臉，肩膀劇烈地顫抖起來，壓抑的哭聲從指縫間溢出：“九品中正製可是我們陳家先祖創立的！靠著這製度，我們陳家才能在潁川立足，才能在洛陽立足，才能世代為官！那些部曲、佃農，本就該好好護著主子！可他們呢？連我的三郎都護不住，讓他落得如此下場！這些賤民，就該全家給我的三郎陪葬！”
坐在一旁的九太爺趕緊附和，他往前傾了傾身子，聲音帶著幾分小心翼翼的勸說：“是啊，二哥，您可別忘了，五哥家的三郎還是您親手開蒙的呢！當年是您給三郎開蒙的，三郎天資聰穎，過目不忘，您還誇他是‘陳家未來的棟梁’。如今三郎沒了，五哥心裡難受，做出些衝動的事，也是情有可原。”
陳二太爺聽著兩人的話，眉頭皺得更緊了。他拿起書案上的茶杯，輕輕啜了一口溫熱的茶水，目光落在書案上的《陳氏宗譜》上，語氣緩和了幾分，卻依舊帶著不容置喙的嚴肅：“你們以為我不心疼三郎？三郎這孩子，自小就聰慧懂事，我看著他長大，看著他從牙牙學語的孩童長成能斷文識字的少年，心裡何嘗不難受？可現在是什麼時候？”
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他放下茶杯，手指輕輕敲擊著書案，發出“篤篤”的輕響，每一下都像是敲在兩人心上：“洛陽城裡，司馬家的王爺們天天爭權奪利，打得不可開交，今天你殺我，明天我滅你，朝堂亂成了一鍋粥。這天下，不知何時才能安定下來！我們陳氏塢堡能在這亂世中安穩至今，靠的是什麼？靠的就是這些部曲、佃農！他們是塢堡的根基，是守堡的力量！”
陳二太爺的目光掃過五太爺和九太爺，眼神裡滿是恨鐵不成鋼的意味：“你把陳大江、陳大河家的田收了，斷了他們的活路；又縱容下人欺負於甜杏一家，現在整個塢堡的部曲都人心惶惶。他們要是寒了心，將來塢堡真遇到危險，誰還會為我們陳家賣命？”
五太爺抬起頭，臉上還掛著淚痕，語氣卻依舊帶著幾分不甘：“可三郎的仇……”
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