那聲沉穩的“十鬥粟米，我酒樓出了”像顆浸了溫水的定心丸，“咚”地砸進迎春樓前嘈雜的人群裡。原本還在交頭接耳的街坊瞬間閉了嘴，連風吹過的簌簌聲都清晰起來。眾人循著聲音往東街口望，隻見塵土裡快步走來個穿青色長衫的中年男人，長衫下擺沾著些淡黃色的灶灰，袖口還蹭了圈麵粉，顯然是剛從後廚的蒸籠旁跑出來，連撣灰的功夫都沒有。他手裡攥著塊沾了麵粉的粗布抹布，走到近前時，隨手把抹布往腰間一塞，露出掛在那裡的烏木算盤——算盤珠子被摩挲得發亮，邊角包著的銅皮都磨出了包漿，一看就是常年撥弄的老物件。
“是悅來酒樓的王掌櫃！”人群裡有人低呼出聲。陳大湖的心猛地一鬆，像是壓在胸口的磨盤突然被挪開，他認得王掌櫃，隻是他從沒想過，王掌櫃會在這種時候，頂著柳婆子的氣焰站出來幫自己。
柳婆子原本叉著腰的手“唰”地垂了下去，臉上的橫肉也跟著鬆垮下來，連塗得猩紅的嘴唇都抿緊了。她在鎮上混了十五年，哪能不知道王掌櫃的底細？悅來酒樓的東家是郡守夫人的娘家，塢堡裡的五太爺路過鎮上，都要拐進酒樓喝兩杯，連管租子的秋管事見了王掌櫃，都得客客氣氣喊一聲“王掌櫃”，哪敢擺半分架子？
她盯著王掌櫃看了半晌，眼神在王掌櫃腰間的算盤和陳大湖的豆腐桶之間來回轉，心裡飛快盤算著——要是得罪了王掌櫃，這筆賬可不劃算。
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“王掌櫃，您怎麼來了？”柳婆子臉上擠出個比哭還難看的笑，聲音軟得像泡了水的麻線，“這就是我跟李狗子的一點私事，不過是收了定金要帶人，哪好勞煩您親自跑一趟，折煞我了。”
“街坊鄰裡的事，哪能算私事？”王掌櫃往前邁了一步，青石板被他踩得“篤”地響，語氣裡帶著不容置疑的威嚴，“柳婆子，你要的十鬥粟米，我悅來酒樓出了。現在就讓李姑娘跟這兩位小哥走，別再揪著不放。你要是再鬨，傳出去說你強搶定了親的姑娘，對你迎春樓的名聲也不好聽——以後誰還敢去你樓裡！”
柳婆子的嘴唇動了動，想辯解“李狗子收了定金”，可迎上王掌櫃的目光，話到嘴邊又咽了回去。她知道王掌櫃這話是給她台階下，要是再糾纏，就是不給郡守夫人娘家麵子，真鬨到起來自己這點家底。她咬了咬牙，指甲掐進花布衫的袖口，像是下定了決心：“行！看在王掌櫃的麵子上，我不跟他們計較！不過粟米得送到我迎春樓，少一粒都不行！要是摻了沙子，我可不認！”
“這你放心。”王掌櫃轉頭對跟在身後的夥計說。那夥計跑得滿頭大汗，粗布短褐從領口濕到腰間，額頭上的汗珠順著臉頰往下淌，砸在青石板上暈開小水花，還在大口喘氣。“小孫，你回酒樓，讓庫房的老張搬十鬥新篩的粟米，親自送到迎春樓。告訴老張，要是柳婆子挑毛病，就讓她來找我。”
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