近乎逃亡的急行持續了整整一天一夜。荒漠的晝夜溫差、身後無形的威脅、以及夥伴們愈發沉重的傷勢，讓這段本就不短的歸途變得煎熬無比。九尾狐中途短暫醒來片刻，眼神迷茫，隻虛弱地說了句“好吵好多人在哭”便又沉沉睡去，但她身上不再有淡粉色光暈，氣息卻比之前凝實了一絲，似乎那場本能爆發消耗了某種桎梏，反而促進了恢複。小礌依舊在蛻變般的沉睡中，偶爾鱗片下會閃過一抹暗金流光。
那三個蝕卒的出現，如同懸在頭頂的利劍。我們不敢走任何明顯的道路，隻能依靠訛獸對能量擾動的監測和猙獸對危險的直覺，在破碎的地形和稀疏的植被間穿行，避開一切可疑的能量聚集點。即便如此，一路上還是遭遇了幾波零星的襲擊，有被汙染扭曲、體型膨脹數倍的沙漠毒蠍；有在空中盤旋、眼中冒著紅光的腐化禿鷲群；甚至有一次，我們遠遠看到地平線上出現了一支模糊的、如同海市蜃樓般的行軍隊伍，死寂無聲，旌旗破爛，朝著星殞之坑的方向“飄”去，嚇得我們立刻匍匐隱蔽，直到那幻影般的隊伍消失才敢繼續前進。
“腐化的力量在擴散，而且在‘召喚’或‘顯化’古老戰場上的某些東西。”訛獸分析道，“那些行軍虛影的能量特征和蝕卒有相似之處，但更稀薄，像是時空錯亂下的殘響。我們必須儘快離開這片被嚴重影響的區域Yo。”
水和食物即將告罄，唯一的馬匹也已經疲憊不堪，嘴角泛起白沫。就在我們幾乎要撐不住的時候，前方終於出現了熟悉的景象，開始出現零星的、人工種植的耐旱灌木，遠處的地平線上，隱隱看到了玉門關那飽經風霜的夯土城牆輪廓！
“到了、快到了”我嘶啞著聲音，感覺喉嚨像是被砂紙磨過。懷中的‘拙’傳遞來一絲鼓勵的微暖。
我們拚儘最後力氣，朝著玉門關踉蹌而去。關口的守軍看到我們這一行衣衫襤褸、傷痕累累、還帶著猙獸饕餮這等異獸的隊伍，立刻如臨大敵，弓弩上弦，厲聲喝問。
我連忙拿出蘇靈均給的青玉牌和蘇家的信物，又掏出一些銀錢，費儘口舌，才解釋清楚我們是遭遇沙暴和馬賊（勉強算是個借口）的商旅，異獸是馴化的護衛（猙獸和饕餮配合地收斂了大部分氣息）。守將將信將疑，但檢查了玉牌和信物無誤，又見我們確實狼狽不堪，不似作偽，終於放行，還指點了城內醫館和客棧的方向。
踏入玉門關內，感受到久違的人煙氣息（儘管邊關城鎮粗糲而蕭條），緊繃的神經才稍稍鬆懈，疲憊如潮水般湧來，幾乎站立不穩。我們找了間最大的客棧，包下一個獨立小院，立刻請來大夫。
大夫看到九尾狐（已化為人形，但狐耳和尾巴因虛弱無法完全隱藏，好在邊關之地奇人異士多見，大夫隻是多看了兩眼）、猙獸和饕餮時，手抖得差點把藥箱掉了。我隻好再次解釋是馴化的珍奇異獸，多加了許多診金，他才戰戰兢兢地開始診治。
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九尾狐主要是精神力和元氣損耗過度，外加輕微汙染侵蝕，需要靜養和服用安神補氣的藥物。小礌的狀況連大夫也看不出所以然，隻說脈象沉穩卻深藏，像是在進行某種“蟄變”，建議不要強行乾擾。猙獸和饕餮的外傷倒是好處理，敷上金瘡藥包紮即可，但它們體內殘留的蝕卒死氣和汙染，需要靠自身力量慢慢驅除或消化。
我自己的情況也好不到哪裡去，靈力透支，精神疲憊，手臂上被蝕卒死氣侵蝕的地方隱隱發黑，靠著《山海經》的微光和‘拙’的淨化之力才勉強壓製住。
安頓好夥伴們，我強撐著疲憊，寫了一封長信，將星隕之坑的經曆、蝕卒的出現、以及關於“鑰匙”、“門”、“守誓者”、“光塔網絡”的推測，儘可能詳細地記錄下來，然後用加急信函的方式，委托可靠的驛卒送往青瓷鎮聽雨閣薛老處。我相信，以薛老的見識和人脈，或許能從中解讀出更多東西，甚至聯係到其他可能存在的“知情者”。
做完這一切，我才一頭栽倒在床上，昏睡過去。
這一睡，就是一天一夜。
醒來時，已是第二日午後。陽光透過窗欞，在粗糙的地麵上投下斑駁的光影。身上換了乾淨衣物，傷口被妥善包紮過，殘留的死氣也被‘拙’持續散發的溫潤白芒化解了大半。雖然依舊渾身酸痛，靈力也隻恢複了一兩成，但精神好了許多。
我起身查看夥伴們。九尾狐還在沉睡，但臉色紅潤了些，呼吸悠長。小礌盤成一團，鱗片上的暗金流光更明顯了，像在呼吸般明滅。猙獸趴在小院角落假寐，聽到動靜睜開眼睛，點了點頭，示意無礙。饕餮則不見了蹤影。
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