從洛水碼頭回來的第三天，劉貴找上門來。
那時李世歡剛抄完一份馬文接的私活，給某個富戶謄寫家譜。油燈的光暈在陋室土牆上晃動，墨跡在粗糙的麻紙上一行行鋪開，那些陌生的姓氏、官職、姻親關係，像一張精心編織的網。
敲門聲響起時，已是戌時三刻。馬文去開門，門外站著劉貴，一身半舊的皮甲還未卸下，臉上帶著疲憊，但眼神裡有種壓抑的興奮。
“世歡在嗎？”劉貴的聲音壓得很低。
李世歡放下筆，抬頭：“劉大哥？快進來。”
劉貴閃身入內，順手帶上門。他沒有坐，而是先走到窗邊，掀開破草簾往外看了看，確定沒人，這才回身，在桌邊坐下。
“怎麼了？”李世歡察覺到他神色不對。
劉貴從懷裡掏出一個扁平的皮囊，拔開塞子，仰頭灌了一大口。是酒，刺鼻的氣味立刻彌漫開來。他抹了抹嘴，眼睛在油燈光裡閃著光。
“我剛從東門換防下來，”他說，“回來的路上，碰見個人。”
“誰？”
“我老家來的。”劉貴放下皮囊，壓低聲音，“冀州信都郡，趙家莊的趙老七。你記得嗎？那年懷朔遭柔然襲擾，他帶著族人逃過來，在咱們那兒住過兩個月。”
李世歡想了想，隱約有點印象。是個精瘦的漢子，當時帶著二十幾口人，老的老小的小，在青石窪營地住了好些日子。
“他怎麼會來洛陽？”
“送糧。”劉貴說，“給他們主家，高乾送信。”
這個名字讓李世歡心頭一動。
高乾。冀州高氏，河北大族。其父高翼曾任北魏鎮遠將軍、齊州刺史，在河北根基深厚。高乾本人豪俠仗義，好交遊，門下賓客眾多。這些是李世歡在洛陽聽過的傳聞。
“送什麼信？”他問。
劉貴身體前傾，聲音更低了：“趙老七說，河北那邊……現在不太平。不是明麵上的亂，是暗地裡的動靜。”
他頓了頓，像是在斟酌詞句：“高乾，還有渤海封氏的封隆之、趙郡李氏的李元忠……這些大族，這兩年都在做一件事。”
“什麼事？”
“修繕塢堡，私養部曲。”
油燈的火苗劈啪炸了一下。
李世歡和馬文對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。
塢堡。部曲。
這兩個詞，在太平年月裡是犯忌諱的。塢堡是防禦性的堡壘，部曲是私人的武裝。朝廷明令，除邊鎮及特許地區，嚴禁民間私築塢堡、蓄養部曲。違者以謀反論處。
但在亂世將臨的時候，這兩樣東西，就是保命的根本。
“規模多大？”李世歡問。
“趙老七沒說具體。”劉貴搖頭，“但他提了幾句，高家在信都城外的莊園，這兩年圍牆加高了三尺，四角建了望樓。莊裡常住的部曲，明麵上是護院、佃戶，實則按軍法編伍，五日一操練。兵器……有的是。”
“朝廷不管？”
“管？”劉貴冷笑，“怎麼管？河北那些刺史、太守，有幾個不是這些大族推上去的？高家的門生故吏遍布州郡，封家和李家聯姻三代，盤根錯節。朝廷的詔令到了河北，能有一半落到實處就不錯了。”
他喝了口酒，繼續說：“而且現在朝廷哪顧得上這些？北鎮鬨得凶，洛陽這邊元乂和閹黨鬥得你死我活，國庫空虛，連禁軍的餉都發不齊，誰還有心思管河北的塢堡修多高？”
李世歡沉默地聽著。手指在桌上無意識地敲著，那是他思考時的習慣。
河北。天下糧倉，人口稠密，世家大族林立。那裡若亂起來，不比北鎮六鎮的邊民造反，那些是窮苦人活不下去了，揭竿而起，往往缺乏組織，容易剿滅。而河北大族，要錢有錢，要糧有糧，要人有人，一旦有異心，就是心腹大患。
“他們想乾什麼？”馬文輕聲問，“割據？”
“現在還不是時候。”劉貴說，“趙老七講，高乾、李元忠這些人，私下聚會議事時說過，現在舉旗是找死。朝廷再弱，瘦死的駱駝比馬大。他們要等。”
“等什麼？”
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