十月霜降，洛陽城浸在濕冷的寒氣裡。李世歡抱著公文，腳下青石板泛著水光，牆角苔蘚在秋雨中瘋長。他懷中這些文書要送到兵部，再轉鴻臚寺。
自從三天前將那封密信托商隊帶回懷朔，他就進入了一種高度警覺的狀態。信已送出，便是覆水難收。現在每一絲關於北鎮的風聲，都可能決定司馬達那四百人的生死，也決定他的。
兵部衙署就在前方。這是一座三進深的院落，門前兩隻石獅被雨水打濕，張牙舞爪的模樣在陰霾天裡顯得格外猙獰。守門的是兩個老卒，正縮在門房裡烤火，見李世歡過來，隻是抬了抬眼皮。
“函使院的？遞進去吧。”其中一個懶洋洋地說。
李世歡沒動，從袖中摸出二十文錢放在窗台上，這是他在洛陽學來的規矩。
老卒熟練地將錢掃進抽屜，臉上有了點活氣：“進去吧，兵曹在二進東廂房。”
跨過高高的門檻，李世歡放輕了腳步。兵部他來過多次，知道這裡的格局：一進是各曹辦事房，嘈雜忙亂；二進是各司郎中的值房，相對安靜；三進則是尚書、侍郎等大員的議事堂，尋常吏員不得入內。
他本該去一進的兵曹交文書，卻故意繞了個彎，從二進的回廊穿過。雨絲斜斜飄進廊下，打濕了他的肩頭，但他毫不在意。因為此刻，二進正堂的門半掩著，裡麵有說話聲傳出來。
不是尋常辦公的交談，而是壓著嗓子的、急促的議論。
李世歡的腳步停住了。他借著廊柱的遮掩，側身貼在窗邊。這裡是視覺死角，從裡麵看不到外麵，但聲音卻能清晰傳來。
堂內有五六人，從聲音判斷，至少有兩位是郎中品級的官員，餘者應該是主事或令史。他們顯然剛收到緊急軍報，正在商議對策。
“沃野鎮那邊，破六韓拔陵又劫了三批糧車。”一個蒼老的聲音說，語氣裡滿是疲憊，“鎮將慕容儼的告急文書，這是本月第四封了。”
“第四封又怎樣？”一個年輕些的聲音冷笑道，“慕容儼那家夥，年年都說北鎮要反，年年伸手要錢要糧。我看就是誇大其詞，好多撈油水。”
“這次不一樣。”第三人開口，聲音沉穩些，“信使說，破六韓聚眾已近八千，打出‘真王’旗號。八千亂民啊，不是小股馬賊。”
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堂內沉默了片刻。
李世歡的心跳加快了。八千，這比司馬達信中說的“聚了好些人”要嚴重得多。如果破六韓拔陵真有八千人，那懷朔就不可能獨善其身。要麼被裹挾，要麼被波及。
“八千……”蒼老聲音重複了一遍，然後是紙張翻動的聲音，“慕容儼請調武川、懷朔兩鎮兵馬合剿，還要朝廷撥十萬石軍糧，三千副甲仗。”
“笑話！”年輕聲音陡然提高，“十萬石？他把朝廷當糧倉了？今年河北歉收，洛陽的糧價都漲到鬥米三百五十文了，哪來十萬石給他！”
“可是不剿不行啊。”沉穩聲音說，“若是任其坐大，蔓延到武川、懷朔，整個北防線就崩了。到時候柔然南下，誰擔得起這個責任？”
“柔然？”年輕聲音忽然笑了起來，笑聲裡有種令人不舒服的譏諷，“張郎中，您是真不懂還是裝不懂？北鎮為什麼亂？不就是因為朝廷停了邊貿，戍卒沒活路嗎？要我說，就該重開邊市，讓那些戍卒有飯吃，自然就不鬨了。”
“邊市一開，鐵器流入草原，柔然更強大怎麼辦？”蒼老聲音反問。
“強大就強大唄。”年輕聲音滿不在乎，“柔然強了，北鎮的戍卒才有用武之地。朝廷年年養著幾十萬邊軍，不就是為了防柔然嗎？要是柔然弱了，還要這麼多兵乾什麼？”
這話說得如此赤裸，連窗外的李世歡都感到一陣寒意。
養寇自重，這個詞他聽司馬子如講過。東漢末年的邊將，故意不徹底平定羌亂，好讓朝廷一直依賴他們。沒想到四百年後，北魏的官員也有同樣的心思。
“劉主事，這話過了。”沉穩聲音有些不滿。
“過什麼過？”被稱作劉主事的年輕官員顯然有恃無恐，“我說的是實情。大將軍前日議事時說了，北鎮亂民，讓地方郡兵剿撫便是，何必動用中央兵馬？省錢要緊。”
大將軍，元乂。
李世歡屏住呼吸。果然，元乂的態度決定了朝廷的態度。這個一手遮天的權臣，眼裡隻有錢和權，哪裡管北邊百姓的死活。
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